常德的序幕战：涂家湖、牛鼻滩、花山
1943年11月18日，日本华中第11军司令官横山勇，正式下达对于常德的总攻击令。
11月18日，57师169团1营9连一个排设置在东郊涂家湖村的前哨阵地，发现了日军先头部队，一个中队日军所乘坐的汽艇。国军这个排不动声色，等到日军靠近岸边才突然开火，当场击沉1艘日军汽艇，击伤6艘，日军被击毙20多人，由此拉开了惨烈的常德保卫战序幕。下午，日军兵力增加到2个中队，经过激战，涂家湖村国军那个排伤亡过半，排长也负伤了，才在另外一个排的接应下突围，撤退到后方崇河阵地继续固守。
常德保卫战中，除了如德山、河洑山、水星楼等不能丢失的要隘，对于其他阵地余程万师长没有要求死守。
因为守军仅有8000多人，和2万多日军随便硬拼肯定是拼不起的，而是应该利用现有工事，尽量杀伤日寇，同时保住有生力量，逐步向常德撤退。
因为常德一线阵地众多，都是可以借助的优势。国军利用阵地，就大体可以瓦解很多日军的火力优势，将双方战斗力拉近。
涂家湖村的模式，大体就是后来常德郊外防御战的模式。
11月19日，日军前锋侦察部队攻入常德东郊牛鼻滩镇。
涂家湖村不算什么，不过是外围的警戒工事，牛鼻滩就不同了。
牛鼻滩距离市区中心大概20公里，是背靠沅江的一个港口小镇，也是沅江运输的一个小小的中转点，每天经过这里的船只超过500艘。
日军想要从东郊突进，就必须占领牛鼻滩。
参战的老兵3营9连排长李宗贻回忆：我当时刚从黄埔军校毕业，才20岁，就奉命担当了扼守牛鼻滩的重任。我排负责驻守一线阵地，由于阵地过于宽阔，团里面特别给我们排配属了2挺重机枪。我在战前仔细侦查了地形和工事情况，亲自安置了每一挺轻重机枪的位置，已形成完善的交叉火网。为了防止日军沿着沅江用船只突袭，我还带领全排战士，在当地群众帮助下，依靠河岸的堤坝修筑了一些简易工事，可以有效对付日军船只。
当日，守军169团3营9连依靠坚固工事和火网，击溃日军约一个中队，击毙20，30人，受伤的更多。
20日，日军主力一个大队赶到这里，发动了对牛鼻滩的全面攻势。
守军169团3营9连，和日军拼杀一个上午。在敌人数倍兵力围攻下，该连浴血苦战，伤亡近半，死死支持了半天之久。
还是李宗贻回忆战斗的惨烈场面：下午，敌人陆续增加了数倍于我排的兵力，蜂拥而来。日军火力猛烈，我排奋勇迎战，给敌人造成惨重伤亡，但我排也伤亡过半。重机枪射手王勇牺牲，我也在战斗中负伤，敌人一度冲到我阵地前30米。我身先士卒跳出战壕，率领全排战士和日军近战肉搏。没想到，敌人机枪手很快看见我，立即射来一串子弹。我双手头部和左脚连中四枪，当场昏死过去。副排长刘鸿海拼死把我抢救出来，接替我继续指挥战斗，终于将敌人进攻打退。
情况危急，9连一度被日军合围。好在1营营长亲自率领7连增援过来，杀开一条血路，将9连解救出来。这样这2个连一直坚持到黄昏，才放弃阵地后撤到3公里外的芷湾村阵地。
20日当日，除了常德东面以外，西北边也开始和日军大部队遭遇。
170团驻守的常德西北的花山阵地被日军攻击。防御此处的一个连，面对日军数百部队，毫不示弱。两军混战一天，直到下午，该连撤到后方阵地花山。花山距离常德大约5公里，日军已经很近了。
21日，东路日军五六百人再次攻击东郊的芷湾村。169团第7连第9连依靠野战工事奋力抵抗。
日军以兵力绝对优势反复冲击，由于重武器还没赶到，日军对于国军的碉堡没有好办法，始终没什么进展，反而丢下大量尸体。
激战到中午，日军又有一部数百人迂回到芷湾村阵地侧翼，一举冲入国军阵地内，两军展开激烈肉搏。
这种拼刺刀，74军可不是孬种。由于国军火力，尤其是远程火力远远弱于日军，从1937年淞沪会战开始，74军就把近距离拼刺当做对付日军的法宝。
战前，74军57师官兵都苦练过拼刺、投掷手榴弹和10米内射击的硬功夫，余程万师长亲自检查。哪个营不能达到考核标准，就给营连军官处分。
自然，日军也受过完整的拼刺训练，本来水平是在国军之上的。但此刻的116师团经过长期作战，老兵损失也很大，新兵的肉搏水平就差了很多，远不如74军57师的官兵。
更关键的是，肉搏这种东西，一般取决于战士的作战意志。
由于兵员开始匮乏，116师团这种本来多用于地方卫戍的师团，新兵早不如抗战初期甲种师团那么精锐，甚至开始补充了一部分朝鲜士兵和台湾士兵。日本新兵没有在实战中拼刺过，一见到闪亮的刺刀就吓掉了魂。很多57师老兵回忆，他们拿刺刀冲锋的时候，日军很多士兵根本不敢应战，而是向后奔逃。即便是敢于拼刺的日本兵，刺杀的能力相比抗战初期也有着很大下降。
所以，肉搏战又称为常德57师的一个法宝。
7连9连最终击溃了侧翼日军，但部队仅剩三分之一官兵还能战斗，只得在黄昏放弃阵地继续后撤到其他阵地。
日军占领芷湾村以后，兵分两路，一路向西继续进攻常德东门；一路则向南攻击常德南面的德山，试图切断57师唯一的退路。
战至22日，日军后续部队源源不断赶到，116师团1万多人于当天完全集结完毕。
德山188团邓光锋的溃逃
在18日打响的当天，余程万师长就下达作战指令，全师进入战斗状态。
此时城内除了县长警察局长和建设科长岳其霖以及100多名警察以外，全部都是军人。
当天县长戴九峰最后一次带着警察巡逻常德县城，挨家挨户查看，最终发现还有200多人因为各种原因没有离开县城。
戴九峰命令警察帮助这些人今天务必全部离开常德，不过戴自己却不愿意离开，试图留在县城和城市共存亡。
戴九峰是安徽人，当时已经50岁，是一个清廉简朴的好官，在常德口碑非常好。常德会战之前，戴作为常德县长，用尽全力协助57师备战。
可是，余程万却认为戴九峰没有留下的必要：戴县长，战争打响后，就是军人作战。你们文职人员已经没有用武之地。你那几条破枪和警察对守城不起什么作用，你还是赶快撤退到后方吧，何必做无畏的牺牲呢？
戴九峰表示：虽然不能打仗，我也可以组织警察成立担架队，消防队甚至运输队，多少能起到一些作用。
余程万说：常德城内不大，这些由我们师部的文职人员做就足够了。
戴九峰无奈，说出了心里想法：余师长，老实说，我一部分是良心上的主持，教我守在城内；一部分是受着你们长官态度的感动，觉得你们这样从容坐镇，我们为什么就不能？人生百年也免不了一死，我已经年近五十，守在城里有什么要紧？不过一死而已，况且这样死是光荣的。
余程万感动的说：戴县长，你的想法我明白。不过作为军人，我要告诉你，牺牲固然伟大，但活着如果能够发挥更大作用，就没有必要牺牲。
也许余程万知道戴九峰不会随便走，就交付给他一个催运弹药的任务：现在城内迫击炮弹不足，我们急需要补充，请你赶快到后方帮我们传递这个情报，并且尽快押送炮弹过来。
见余程万给了他任务，戴九峰县长只好同意，随后带着100多警察和200多难民，一行共300多人渡过沅江南撤。城里依旧留下了40个警察，同57师官兵一同作战。
只是，18日开始，日军已经四面合围了常德，突围谈何容易。
在撤退途中，他们一群人就和日军第3师团围攻常德的部队遭遇，300多人全部被冲散。随行100多警察开枪掩护老百姓和县长撤退，死伤殆尽，仅14人得以生还。
戴县长带着4个部下，侥幸突围成功。戴县长逃到后方黄土店后，才遇到增援的国军方先觉第10军，传达了74军急需要迫击炮弹的信息。但此时常德已经被围成铁桶，连单个人都很难摸进去，运送大批弹药进去自然就不可能了。戴县长传递了信息以后还是没有休息，奔走于花岩溪、钱家坪和黄土店之间，动员当地群众，为前来支援的国军李玉堂兵团送粮送草。
可以说，当年如果没有戴县长这样的好官，抗战也不可能打赢。
不过，一同撤退的建设科长岳其霖就没这么好运气，他在23日被日军部队抓住。好在他穿着普通老百姓的衣服，没有立即被屠杀，而远处几个当地民团士兵因为对日军开了几枪，被捉住后都被斩首示众。
岳其霖同被俘虏的100多群众关押在一起，日军强令他们从事搬运物资的苦役，一旦掉队或者稍微看你不爽，立即就地杀害。岳其霖一路跟随日军撤退到洞庭湖边，看到无数被残杀的中国人的尸体，最终侥幸脱逃。
双方从20日开始进入全面的攻防战，不再是局部接触了。
由于自知常德防御较强，横山勇命令之前伤亡最少的116师团负责对常德的进攻。
上文提到116师团为乙种师团，下辖3个步兵联队共9个大队，下辖一个炮兵联队共6个中队，还有1个工兵联队共2个工兵中队，总兵力为1.4万人，配备大量重武器，光是专门打碉堡的平射炮就有18门之多。
当时116师团并没有全部来常德，留下了不到三分之一的部队在安庆原住地，这样到常德的是1万人出头。
22日，在岩永汪师团长的严令下，116师团一部日军分两路攻击常德外围两个至关重要的高地：一个大队直扑在常德南方约10公里的德山；一个大队扑向常德西方约7公里的河洑山。
德山是常德外围唯一的两个高地之一，又是常德南边唯一的高地，在沅江以南，位置非常重要。
如果要占领常德南面，彻底封锁57师向南的退路，同时阻挡南方国军对于常德的增援，就务必占领德山。
战前国军在德山修筑了很多工事，原本驻扎57师一个主力营。没想到一线29集团军迅速溃败，74军51师和58师紧急北上增援去了，57师兵力有限，没有这么多兵力驻守外围，不可能在德山放一个营。
74军军长王耀武无奈，将刚刚赶到战场的100军第63师邓光锋第188团调往德山增援，57师仅仅在德山驻扎一个连兵力。
100军本来也是一支劲旅，没想到188团却没有在德山坚持多久。
11月22日，日军以1个大队兵力猛攻德山。
188团依靠德山的地形和坚固工事和日军血战一天一夜，日军伤亡数百人，攻占了山脚的一些阵地。
188团也伤亡了数百人，但毕竟全团有2000人，这些伤亡不算很大，还可以继续坚持。
没想到团长邓光锋却害怕了。他认为日军的力量不断增强，到下午日军兵力已经增加到2个大队。邓判断，看来188团想要再坚持几天是不可能的，不如乘着日军还没有发动进攻之前撤退。
188团属于100军，并不是74军的部队，原则上57师没有权力指挥该团。
于是，邓光锋居然在没有汇报的情况下，率领全团残部趁夜色突围放弃德山，撤退至泥窝潭（桃源西南约30公里），同100军主力靠拢去了。
日军第二天在攻击德山时，发现阵地上仅剩57师169团3营8连，自然喜出望外。
而8连在如此情况下仍然不撤退，誓死和日军战斗了几个小时，最终几乎全军覆没，才带着少量伤员突围。
这样一来，德山仅仅守了2天而已。
日军随后占领德山，大体封锁了常德南面道路，切断了57师唯一的退路，也可以有效拦阻南方国军对于常德的增援。
188团团长邓光锋的撤退事出有因，并非完全的畏战，但在己方部队尚且还有大部分战斗力时退却，也属于临阵脱逃。
战后邓光锋被押送军法部判处数年徒刑，团长职务自然早就解除了，释放后又在50年镇压反革命运动中被杀。
当然，我们不能把所有责任推给邓光锋。邓仅仅守了一天就擅自撤退是错误的，但就算他不撤退，显然也守不住。方先觉第10军援军赶到德山，是11月28日的事情。
邓光锋以区区一个团驻守小小的德山，是不可能从22天守到28日的，同样坚固的河洑山阵地用尽全力坚守也不过4天。
