1922年新崛起的奉系军阀派遣最精锐的12万主力杀入山海关，试图同直系决战，这就是第一次直奉战争。当时奉系来势汹汹，军队人数多，装备光大炮就有150门，机关枪近200挺（当时还没有轻机枪）。此次奉系领军的大将为孙烈臣，杨宇霆，他们也都是当时全中国最厉害的战将。而直系可以使用的部队仅有七个师、五个旅约不到10万大军，装备上远远不如奉军。消息传到北平，直系军阀内部大受震动，曹锟等人大惊失色，纷纷要放弃河北南撤。
但此时一个书生气十足的人却从容不迫，毅然阻止直军南撤。当时曹锟表示奉军势大，难以对付。这个人却不屑的说：张作霖手下的土匪部队有什么了不起，你给我一个月时间，我保证能击破奉军。果然，短短一个月后，直军在这个人的领导下，将奉军全线击溃，还险些攻入山海关外，抄了奉军的老巢。这个用兵如神，又文质彬彬的将军，就是著名的秀才将军吴佩孚，他也是民国军阀中少有的文武双全的大人物。
秀才遇到兵
吴佩孚字子玉，1874年4月22日出生于中国山东省蓬莱县，和张宗昌是老乡。
吴佩孚父亲名叫吴可成，是当地一个小商人，依靠祖上的安香杂货店维持全家的生活。
在吴佩孚的母亲怀孕期间，这个没什么文化的妇女做了一个梦，梦到著名抗倭名将戚继光到她的家里来。吴母醒后将梦告诉吴可成，吴可成大喜过望，认为孩子是戚继光转世。
所以吴可成从小不惜血本的培养这个孩子，还用戚继光的字佩玉给其命名。
吴佩孚在6岁时候就被父亲送到当地私塾学习，因为聪明好学，深受私塾先生的器重和喜爱。
6年后他读完四书五经，完成了启蒙教育，成为当地小有名气的神童。
1890年吴佩孚15岁的时候，父亲吴可成不幸因病去世。还是少年的吴佩孚和母亲相依为命，依靠祖传杂货铺艰难生存。
在父亲去世之前，吴佩孚娶父母指定的女孩王氏，王氏比吴佩孚大三岁，人相当贤惠。结婚以后，夫妻两人一起经营杂货铺。
当时已经是清朝末年，山东到处都是一团混乱，政府压榨，兵匪横行，民不聊生。吴家的小生意备受政府剥削，逐渐入不敷出，吴佩孚虽然还没有成年，也不愿意在家里吃闲饭。
当时蓬莱的清军水师营招收年龄16至20岁的学子当学兵，要求每隔5天集训1天，每月发饷二两四钱白银。吴佩孚虚报为16岁到水师营，成为一个年轻的学兵，借此赚一些生活费用。
吴母心疼儿子，不愿意让他当兵。在母亲的苦劝下，吴佩孚在1891年离开军队，到登州府著名儒家学者李丕森处学习。
在吴佩孚学习期间，1894年甲午战争爆发，清军北洋水师全军覆没，山东被日军全部占领。日本人在山东抢劫奸淫，无恶不作。甲午战争的失败，对曾经当过水兵的吴佩孚刺激很大。他认为国破家何在，国家到了这种地步，读书还有什么用处，难道给日本人做奴才官去吗？读书还不如投笔从戎呢。
可是吴佩孚非常孝顺，架不住母亲希望他考取功名的殷切希望，只得继续学儒。不过吴佩孚此时已经无心读书，所以他的学习成绩平平，不再像以前那么优秀。
虽然学习一般，以吴佩孚的聪明才智，考取一个功名还是没有问题的。1896年，吴佩孚参加了登州府的科举考试，轻松高中丙申科第三名秀才。
可惜当时刚刚是清政府甲午战争后最凄凉的状态，吴佩孚这个秀才的含金量也大大降低。
期间吴佩孚家里又有不幸事情发生，他的新婚妻子王氏过门后不到三年就因病去世，没有孩子。吴佩孚非常悲痛，之后13年没有续娶。
家庭悲剧，国家更悲剧。
在这种悲惨的国情下，当地的土豪劣绅却更为肆无忌惮，联合官府压榨老百姓。1858年中国签订了《天津条约》，烟台作为通商口岸之一对外开放，外国商船可以自由出入，鸦片作为合法的商品大量倾销到山东。
山东到处都是贩卖鸦片的大烟馆，也不知道有多少人因为这个家破人亡。
当时山东文人抽烟片的很多，刚刚20岁的吴佩孚由于丧妻之疼，正急需要东西缓解。他被一个开大烟馆的富商翁某引诱，也加入了吸毒大军。
抽了几个月以后，吴佩孚花了不少血汗钱。他清醒过来以后，非常愤怒，一再找那个翁某要钱。
这个翁某自然不可能退钱给他，于是吴佩孚经常上门去闹，有时候还带着几个学文的朋友。
一次他再次上门要钱，遇到翁某手下的阻拦，双方激烈争吵，随后厮打起来。吴佩孚借机冲入这家大烟馆一顿乱砸，这下就捅了老虎鼻子。
这个富商立即联合官府抓捕吴佩孚，吴佩孚在亲友的掩护下赶忙逃往北京。见吴佩孚逃走了，富商还不解气，花钱让官府以“行为不检，有辱斯文”为名革除了吴佩孚秀才的功名，吴佩孚一下子落到自己人生的第一个低点。
由于家中本来就没什么钱，此次吴佩孚几乎是身无分文的逃到北京。仅有的一点钱很快就花光了，至于其他谋生的手段又完全不会。好在他写的一手好字，无奈之下，吴佩孚只得在大街上摆了个小摊，以卖字为生。卖字的生意不能湖口，吴佩孚又学了些江湖骗术，开始替人算命。
这样胡乱混了半年，实在混不下去了。当时山东河北的穷人一般只有两条出路，一是闯关东去东北讨生活，另外就是从军。
吴佩孚本人秀才出身，从没做过重体力活，也干不了重体力活，他知道就算到了东北也肯定是饿死。
实在没有办法，吴佩孚最终决定去投军，因为他毕竟做过水军，多少有点经验。
1898年春，口袋空空的吴佩孚找到堂兄吴亮孚，向他借了一笔钱，然后赶到天津，加入了当时清军精锐部队武卫左军聂士诚部，成为一名普通的勤务兵。
吴佩孚当过水兵，可实际上仍然是一个文弱书生。刚刚加入军队时候，他极不适应，行动也非常笨拙。他常常因军训动作不合格，被教官惩罚示众。
一向自傲的吴佩孚深感羞辱，只好沉默寡言，不怎么和战友聊天，所以战友们都戏称他为“吴傻子”。
武卫军虽然是精锐部队，但军中几乎是清一色的文盲士兵。秀才出身的吴佩孚在里面就是完全的异类。一日，身为勤务兵的吴佩孚为巡警营幕僚郭绪栋送一份公文。他无意中看了一眼公文，发现郭错用了一个典故，就随手改正。郭才得知吴佩孚是个秀才，遂与吴佩孚结为把兄弟，并时常把吴佩孚叫到家里吃饭。在郭绪栋的推荐下，吴佩孚很快就从勤务兵升为团里面的文书。
军队的文书是很清闲的，平时抄抄公文，帮着战友写写家书就行了，薪水还挺不错。
此时的吴佩孚胸中已经有大志，他不会甘心这种小吏的生活，开始努力学习，准备报考军校。
3年后的1901年2月，吴佩孚凭借优异的成绩考入开平武备学堂步兵班，开始了军校生涯。
当年9月，北洋大将袁世凯担任直隶总督兼北洋大臣，而开平武备学堂正是袁世凯培养种子军官的学校。袁世凯很快将开平武备学堂迁到保定，成立“北洋武备学堂”，吴佩孚也跟着学习了1年多的测绘科。
吴佩孚对所谓的测绘不感兴趣，他想要转学指挥又被一再拒绝。在上级军官看来，你一个手无缚鸡之力的秀才，还扛什么枪呢，老老实实学学画图好了。
吴佩孚一气之下离开军校，回到天津应聘成为了一名陆军警察。
吴佩孚的能力出色，很快被提拔，先后被授予准尉、少尉、中尉衔，成为一个警察头目。
通过特工出名
没想到仅仅一年之后的1904年，日俄战争就爆发了。当时东北基本是俄国人的地盘，日本人猛龙过江，急需要得到一批中国人为其提供情报。特别要提供东北准确的地图，因为日本人还没有这样一份地图。日本人找到关系很好的袁世凯，要求他提供一批情报人员潜入东北。袁世凯从北洋武备学堂挑选出20个年富力强的学员交给日本人。
而这些学员中有相当一部分都是学测绘的，潜入东北是为了绘制地图。在这些老同学的推荐下，在天津担任警察小队长的吴佩孚也有了机会，他成为这些人中的一员，跟随同学们多次潜入东北。
日本人将这20个学员和30名日本情报人员混编，然后全部派到大连、旅顺进行谍报工作，目的是刺探俄军远东舰队的情报。
此时，吴佩孚的精明强干就很好的表现出来。
他可能是个蹩脚的勤务兵，平庸的文书，巡逻都巡不好的警察，但他却是一个出色的军人，也是一个出色的特工。
他几次成功的潜入东北，完成了大量的情报工作，没有一次失手，也给日本人提供了巨大的帮助。
一同工作的日本特工对吴佩孚非常钦佩，认为吴能力卓越，心理素质极为过硬，关键时候从不惊慌，并且能够做出正确的判断。
日本人说：吴温和良顺，举动不苟；交人圆和而不露圭角；任事处变而不急近功和不邀虚名；所自信以为是者，则行之以渐。
越是艰难的情况下，越是要依靠有能力的人。吴佩孚不自觉的成为这群特工中的领袖。很多日本人都向吴佩孚请教工作应该怎么做，吴佩孚出的点子几乎百发百中，因此也得到一个“总有法子先生”的外号。
最后一次进入沈阳的时候，因为其他特工被捕出卖，吴佩孚本人也被俄国人抓住。
俄国人对他拳打脚踢，命令其交代出组织的情况。吴佩孚咬紧牙关，一言不发，根本不承认自己是特工，就说自己是个小贩。
俄军见撬不开他的嘴，通过军事法庭对其宣判，以间谍罪处以死刑，押送哈尔滨枪决示众。
这一次是非常凶险的，好在吴佩孚本人够机灵。
他在押送的火车上寻找机会，在发现看守的两个俄国兵喝的醉醺醺的时候，他突然一脚踢翻其中一人，然后冒死从疾驰的火车上跳了下去。
俄国人随即停车，大群俄国士兵骂骂咧咧的下来找人。由于已经是深夜，吴佩孚又滚到了铁路两边的长草中，俄国人根本无法看到吴佩孚在哪里。
俄国兵们就用刺刀向长草中乱捅，其中一刺刀扎在离吴佩孚不到20厘米的地方。最终没找到人的俄国兵大骂着走了，吴佩孚则拼命用牙齿咬断捆绑的绳索，也逃走了。当时正是东北的2月份，吴佩孚躲着咬断绳索的时候，全身几乎已经冻僵了。
吴佩孚回到部队以后，还将谍报网被破获的情况及时汇报，帮助日本人消除了隐患。
负责情报工作的日本使馆副武官青木宣纯对吴佩孚非常赞赏（青木号称日本近代间谍战鼻祖），授予其六等“单光旭日勋章”一枚，并且将其推荐给当时的北洋陆军第三镇大将曹锟。
这段时间，吴佩孚娶了第二个妻子周佩兰。
由于丧妻的悲痛，加上生活艰难，第一任太太去世后的13年时间，吴佩孚都是一个人度过的。
直到他31岁，成为了一个中尉。
此时吴佩孚月薪已经高达50多块大洋，当时雇一个保姆仅要5块大洋，所以这算是高收入。吴佩孚本人对奢侈享乐没有任何兴趣，他平时省吃俭用，结果几个月时间就用薪饷、出差费、特支费，存了三百两银子。
期间由于在东北谍报工作表现出色，日本指挥官恩准吴佩孚回家省亲。
吴佩孚回到老家以后，把积攒的几百两银子全部交给母亲。
母亲对这个独身13年的儿子非常心酸，加上长子吴道孚早夭，目前吴佩孚就是老大。老太太很想早点抱上孙子，就四面筹划，想让吴佩孚续娶一个。
由于母亲急着要抱孙子，孝顺的吴佩孚也就没说什么，在回家的一周内，就和同乡李氏结婚。
李氏本是蓬莱有名的富家千金，只是因为父亲突然去世才家道中落。当时吴佩孚也是年轻有为的军官，加上吴本人仪表堂堂，非常拿得出手，被李氏的母亲一眼看中。
两人结婚时，李氏二十四岁，吴佩孚是三十一岁。
可惜吴佩孚在家只有短短的一周，两人结婚以后仅仅同住了2天3夜，吴佩孚就回到东北继续工作。
成为直系第一人
被日本人推荐到曹锟手下以后，曹对吴佩孚的胆识和智慧极为满意，因为曹锟本人是推小车的布贩子出身，没什么文化，他对吴佩孚高雅的谈吐也非常喜爱。
很快曹锟将吴佩孚当做知己，让他成为自己的心腹。
由此吴佩孚刚一进部队被升为上尉军衔，还被任命为炮兵第三标第一营管带（营长），不再是一个小喽啰了。
吴佩孚当上营长以后，仍然将几乎全部军饷寄回家里给母亲妻子。让吴母不满的是，吴佩孚和妻子结婚也有好几年了，儿媳妇却从没怀孕。
吴母认为肯定是儿媳妇肚皮不争气，此时吴佩孚已经30多岁，在当时30多岁还没有孩子的男人是很少的。
吴母再次找到吴佩孚，要求他再娶一个夫人张佩兰为二房。
对此吴佩孚坚决不同意，其实他对女色本来就没什么兴趣，加上军人生涯危险，也不想多一个女人可能做寡妇。
可惜儿子一旦孝顺，肯定就拗不过妈妈。吴母给他两个选择，要么跟李氏离婚，然后跟张佩兰结婚。要么娶张佩兰做二房，保留两个太太。
在当时的中国社会，离婚是不得了的大事，让女人一辈子抬不起头来，有的女人因此自杀。吴佩孚不愿意离婚，被迫同意娶了二夫人张佩兰。
由此家庭就出了矛盾，李氏是大家闺秀，对吴佩孚娶二房极为不满。两个太太闹过好几次，吴佩孚也拿她们没有办法。最后李氏自己要求前往保定居住，依靠吴佩孚每月给的钱生活。李氏在保定基本处于隐居中，每年吴佩孚去见她几次。由于生活愁苦，李氏还染上了严重的鸦片瘾，最终在1920年9月9日死在保定，年仅41岁。她跟吴佩孚结婚17年，没有生一个孩子，甚至两人在一起的时间都不超过半年。吴佩孚一生感觉最对不起的就是李氏。
家庭一团糟，事业上却是一帆风顺。1911年底，清王朝摇摇欲坠。第三镇第三标中也有革命党人，他们在标统（团长）的带领下准备起事，先杀死曹锟，然后夺取部队。结果这件事被吴佩孚及时发现，并且向曹锟告密。曹锟对此非常感激，这等于救了他的命。由此曹锟彻底将吴佩孚视为心腹，许诺一有机会就提拔他。
1912年清王朝被辛亥革命推翻，孙中山派特使去和袁世凯谈判。在袁世凯的示意下，曹锟派吴佩孚等人在北京进行假叛乱，试图吓走孙中山的特使。
吴佩孚此次表现的很完美，他的出色演技将这四个特使完全吓倒，他们没有敢于完成任务就回到南方。
事后，曹锟大夸吴佩孚是个人才，将他提拔为炮兵第三团团长，这样吴佩孚也就成为高级军官，当时他38岁。
随后的一系列战役中，吴佩孚表现了自己出色的军事才能，几乎没打过一场败仗。
1916年，吴佩孚跟随曹锟围剿护国军，再次救了曹锟一命。曹锟由于轻视护国军实力，被高洞场的护国军引诱包围在峡谷中不足一里的范围，性命危在旦夕。吴佩孚率领几十名骑兵冒死杀入重围，将曹锟救出来。曹锟对吴佩孚非常感激，再次提拔他为第六旅少将旅长。
1916年6月6日，袁世凯病死，北洋军由此分裂形成直系，皖系，奉系三大派别，争夺中国的领导权。乱世出枭雄，此时就是曹锟和吴佩孚的好机会！
1917年，吴佩孚部参加围攻张勋复辟军，吴佩孚旅一马当先，领兵由彰仪门进攻天坛，驻守天坛的三千辫子军全线溃散，大部投降。张勋部随即土崩瓦解，吴佩孚战后被提拔为第3师师长，中将军衔。
1918年，吴佩孚率领第3师去湖南讨伐护法军，在短时间内击败护法军大将黎天才，刘公，连续攻占岳州，长沙，衡阳，获得辉煌的胜利。此战中，曹锟已经不再实际指挥战斗，他将吴佩孚任命为前敌总司令。其实曹锟心里清楚，吴佩孚的军事才能比他强多了。此战之后曹锟基本将直系军权交给了吴佩孚，自己专管政治方面。
1919年直系一号人物冯国璋病死，曹锟就成为直系的头号人物，而吴佩孚成为直军的实际领导人，这一文一武成为直系的掌舵人。直军在吴佩孚的控制下，有了大规模的发展，一举从5个混成旅扩大为9个旅，成为中国第二强大的军阀。
1920年，规模空前的直皖战争爆发，当时中国最强大的皖系军阀先发制人，全线进攻直系军阀。
此时的吴佩孚坚持忠于曹锟，拒绝了皖系的拉拢，并且率领所部从湖南急行军赶到河北。吴佩孚还是很厉害的，他一举击溃皖系大将段祺瑞，活捉皖军名将第1师师长曲同丰。
可以说，这次直皖战争中，吴佩孚毫无疑问的立了头功。皖系军阀经过此次打击以后一蹶不振，段祺瑞也通电引咎辞职，直系军阀开始成为中国头号军阀团体，兵力猛增到10多万人。
战后，曹锟被任命为直、鲁、豫三省巡阅使，吴佩孚为副使，并受封上将军衔，成为中国军阀中的领袖人物。
