在国际社会对中国船只集结南海牛轭礁周边感到担忧时，菲律宾总统杜特尔特（Rodrigo Duterte）的发言人3月25日表示，杜特尔特与中国大使会晤时，誓言会保护菲律宾的海上领土。
200多艘中国渔船集结在菲律宾专属经济区内的牛轭礁周边，据信船员是中国海上民兵，菲律宾对这项大规模且具威胁性涌入提出外交抗议。
杜特尔特的发言人罗克（Harry Roque）在例行记者会中被问到这场菲中会议时说：“总统表示，我们真的很忧心。任何国家都会对这种数量的船只感到忧心。”
美国、日本和加拿大也对中国的船只表示担忧。
罗克说，杜特尔特再度向中国驻菲律宾大使黄溪连强调，2016年菲律宾在著名的南海仲裁案取得胜利。当时荷兰海牙常设仲裁法院在2016年时，就菲律宾控诉中国的九段线主张违反联合国海洋法公约所做的宣判，裁定菲律宾胜诉。
中国以九段线主张拥有南海90%主权，仲裁法院裁定此主张无效。每年经由南海的贸易至少达3.4兆美元。
中国驻菲大使馆24日表示，由于海况原因，中方一些渔船在牛轭礁附近避风。菲律宾军方发言人表示，中国武官否认船上有民兵。
