2002年1月1日起，欧元（名称：Euro；代码：EUR；符号：€）在欧盟12国作为法定货币开始流通，并从当年3月1日起，停止流通各国原有货币。欧元成为继美元之后的世界第二大储备货币和贸易结算货币，2012年9月，市面上流通的欧元有9150亿。
目前，欧盟27个成员国中，有17个国家把欧元作为本国的法定货币，使用人口3.26亿。此外，欧盟外的黑山共和国、科索沃、安道尔、摩纳哥、圣马力诺、梵蒂冈等几个欧洲国家也用欧元取代本国原有货币，甚至马约特、圣皮埃尔和密克隆等欧洲以外的地区也把欧元作为唯一法定货币。津巴布韦由于无法控制通货膨胀，2009年宣布废除本国货币，用欧元和美元等硬通货取而代之。另外，还有23个国家和地区的货币与欧元直接挂钩，使用人口1.755亿。
毫无疑问，采用欧元对本国经济有利有弊，但孰重孰轻，也是仁者见仁、智者见智，不少国家不得不用全民公投的方式来最后定夺。英国、瑞典和丹麦都是通过全民公投的方式选择不加入欧元区。
欧洲央行负责制定欧元区的货币政策，而由欧元区各国央行组成的欧元体系负责印刷、铸造和发行欧元。欧洲央行发行的欧元占8%，另外92%由各国央行发行，各国央行根据本国人口数和国内生产总值在欧盟中的比重（各占50%的权重）发行欧元。
欧元纸币的正面和反面各国都是一样的，欧元硬币的正面各国相同，反面则由各国自行设计。
欧洲实行统一货币是项浩大的工程，从发行到投入使用的费用高达1700亿欧元之巨。但欧元带来的各种经济和社会效益，远远超过其发行成本。
在欧盟国家之间（不管是否加入了欧元区）的欧元转账视为国内转账。在欧元区内，信用卡和借记卡以及自动提款机的手续费均按国内费率收取，但支票等纸质银行票据除外。可见，欧元带来的最大好处就是消除了欧元区各国货币之间的兑换成本，化解了汇率风险，提高了金融市场的流动性和灵活性，保持了物价稳定。同时，单一货币便于消费者对比各国商品的价格，更容易选择价格低的商品。根据统计，欧元区的居民在欧元流通后的消费支出节省了12%。
单一货币的便利也带动了欧元区的旅游业，因为携带欧元或持欧元信用卡，可在欧元区“无障碍”通行，避免了兑换货币的繁琐，节省了货币兑换手续费。
欧洲央行不受各国政府控制，独立制定货币政策，其主要目标就是控制通货膨胀，保持欧元币值的稳定。为了实现这一目标，欧洲央行的货币政策是，严格限制货币增发，各国每年的财政赤字不得超过3%，政府债务总额不得超过年度GDP的60%。在严格的货币政策下，欧元区的消费者物价指数在2002年11月份为94.33，到2012年11月份为116.48，10年间仅上涨了23.5%，平均每年涨幅为2.1%。
正由于欧元币值的稳定，世界各国开始把欧元当作美元之后的第二大储备外汇。根据欧洲央行的统计，2012年第二季度，在世界各国央行的外汇储备中，美元占61.9%，欧元占25.1%，英镑占3.8%，日元占3.8%，瑞士法郎占0.1%，替他货币占5.3%。
欧元区的通货膨胀远远低于中国、美国和英国等几个非欧元区主要经济体，但欧元的坚挺也带来不利后果，即欧元不断升值，用其他货币购买欧元区生产的商品价格就会升高，导致欧元区商品出口受挫。这也是欧元区市场不振的一个主要原因。
欧元流通初期，一些政府官员和专家、教授大唱欧元赞歌，认为欧元很快就会取代美元的世界霸主地位。甚至到了2007年9月，美联储前主席阿兰·格林斯潘还称:“毫无疑问，欧元将取代美元成为储备货币，或成为同美元一样重要的储备货币。”
但从近几年的货币市场和外汇储备行情看，说欧元很快取代美元似乎过于乐观。根据2012年8月13日瑞士联合银行发布的报告预测，美元在未来50年里仍是世界各国的主要储备货币。该报告提出这一论点的论据是：美国是世界上最大的经济体，并拥有世界最大、最成熟的金融市场；国际贸易大多以美元标价、结算；根据国际清算银行的数据，在所有外汇兑换中，美元占85%的份额；根据国际货币基金组织的数据，在各国央行的外汇储备中，美元的份额超过60%。
2010年欧洲债务危机爆发后，那些曾吟唱欧元很快取代美元的人又唱衰欧元，认为欧元体系就要崩溃。其实，如果把欧元区作为一个经济整体来考察，也并非一些人想象得那么糟。根据2011年《经济学人》的分析，从某些方面来讲，欧元区的经济并不比其他经济体差，甚至比美国和英国的要好。2010年欧元区整体财政赤字很低，欧元区政府债务总额仅是GDP的86%，与当时美国的债务情况相当。从另一方面看，欧元区的私人债务总额与GDP的比值和其他发达经济体相比要低得多，这就缓解了政府债务的严重性。
根据德国2012年12月29日公布的一项民调结果，多数德国人对欧元前景表示乐观。关于对欧元前途的认识，德国的这一民调结果具有代表性。
