说起三国战将黄忠，几乎成了老当益壮的代名词，在后世的许多文学艺术作品中，黄忠多以勇猛的老将形象出现在人们的视野。罗贯中不仅让黄忠力大无比，能开二石之弓（二石，换算成今天国际通用度量标准那就是120公斤），而且箭术天下无双，百发百中。吕布“辕门射戟”，黄忠能于马背之上一箭射下关羽的盔缨。黄忠不杀关羽，也报了关羽的不杀之恩，由此，也看得出黄忠是个有情有义的人。
《三国志》记载，黄忠年轻时一直在荆州军阀刘表麾下任职中郎将，与刘表从子刘磐共守长沙攸县。后来曹操南侵荆州，临时任命他为裨将军，任驻守原地，归属于长沙太守韩玄。公元209年，赤壁之战后，刘备乘虚南下，攻打荆州各郡，占领了长沙、零陵、桂阳、武陵等地，而在攻打长沙时遇到了黄忠，后来魏延杀了长沙太守韩玄，投降刘备，而刘备又亲自去黄忠府上，将他请了出来，黄忠这才归顺了刘备。此时黄忠已是六旬老翁。
三国演义描写关羽率领五百校刀手攻打长沙，与老黄忠首战一百合不分输赢；二战时因黄忠马失前蹄被掀于地，关羽饶过黄忠；三战时黄忠感恩，只用箭射中关羽盔缨跟，显示了黄忠百步穿杨的箭术。当时黄忠若要取关羽性命，亦非难事。而黄忠没有这样做，也就看出他仁义的一面。
211年黄忠跟随刘备入川，征战益州，表现突出，勇冠三军。平定益州后刘备封其为讨虏将军。三国演义里描写黄忠在川中战斗中攻打雒城时斩杀刘璋将领邓贤，挫败泠苞，解救魏延。庞统死于落凤坡后黄忠再次解救魏延，领兵杀出重围，表现英勇。
219年，刘备北攻汉中，在定军山战役中，黄忠面对的著名魏军将领夏侯渊的精英部队，黄忠亲斩曹将数名，于魏国名将夏侯渊在马下休息之时，乘其不备将其砍为两段，自此曹军惨败，黄忠从此名声大震，升为征西将军。此役后，黄忠与关羽、张飞、赵云、马超四人并称为蜀国“五虎上将”，黄忠名列第五。诸葛亮曾劝刘备说，黄忠名望不能跟关羽、张飞等人并列，黄忠在益州的战功马超、张飞看见还能理解，但关羽却是远在荆州，恐怕会对此不满。但由于刘备坚持，黄忠最后仍与关张等人齐位并列，赐爵关内侯。果然关羽对黄忠得的赐封表示不满，曰：大丈夫终不与老卒为伍。
章武二年，刘备征讨孙吴，因刘备言老将无用，黄忠不服老，单枪匹马出战，在追击吴将潘璋的途中，中了马忠的埋伏，被其用流箭射中肩窝。在张苞、关兴与刘备护送他回营救治的当天晚上，因年老血衰，箭疮痛裂不治身亡，时年75岁。
黄忠从默默无闻到名垂百代仅仅用了几年的时间，历史上对他的文字记载篇幅也很少，在璀璨的战将星系中，虽然他不是一颗耀眼的星，但他仍将千古高名流传世间。
后人有诗赞曰:
将军气概与天参，白发犹然困汉南。
至死甘心无怨望，临降低首尚怀惭。
宝刀灿雪彰神勇，铁骑临风忆战酗。
千古高名应不泯，长随孤月照湘潭。
