袁绍字本初，汝南汝阳（今河南商水南）人。出身于东汉后期官宦世家。从他的高祖父起，四世之中有五人官拜三公。他是东汉末年群雄之一，官至大将军、太尉，领冀州牧，持节总督幽、青、并、冀四州。封邺侯，是东汉西园八校尉之一、十三路讨董诸侯的总盟主，也是三国时代前期势力最强的诸侯。
袁绍生得英俊威武，凭借世资，年少为郎，袁绍不到二十岁已出任濮阳县长。后来袁绍隐居在洛阳。 在隐居期间，他暗中结交“党人”和侠义之士，如张邈、何颙、许攸等人。在中平二年（公元184年）因黄巾起义爆发，东汉政府取消党禁，袁绍应大将军何进的召，188年，以虎贲中郎将的身份被举荐为司隶校尉，成为汉灵帝新建立的西园八校尉的副领袖。后来何进看到宦官专政局面不能继续下去，就跟袁绍商量，诛杀宦官。但此举却受到何太后的阻挠，何进也犹豫不决。此时袁绍建议调集四方猛将进京兵谏。于是何进让董卓等将领带兵进京。
不料，何进先行被宦官集团杀害，袁绍带兵攻入宫城，杀尽宦官。正当袁绍在内宫大肆屠戮宦官的时候，董卓率领军队抵达洛阳西郊，于北邙阪下与被宦官挟持仓皇外逃的少帝和陈留王相遇，并挟持他们入主洛阳。此时董卓用“瞒天过海”之计的疑兵之计让洛阳城中的各路诸侯觉得董卓兵精粮足，袁绍见状不明虚实，逃走。董卓为了安抚袁绍封其为渤海太守。
中平六年（公元189年）九月，董卓废少帝为弘农王，立刘协为帝，是为献帝，他自署相国，又自称“贵无上”，因性极残忍，并纵容属下在洛阳城中奸淫劫掠，无恶不作，成了名副其实的“国贼”。董卓擅行废立和种种暴行，引起了官僚士大夫的愤恨，他所任命的关东牧守也都反对他。各地讨伐董卓的呼声日益高涨。而讨伐董卓，袁绍是最有号召力的人物，这不仅因为他的家世地位，还因为他有诛灭宦官之功和不与董卓合作的行动。初平元年（公元190年）正月，关东州郡起兵讨董，推举袁绍为盟主。各路诸侯各有军队数万。董卓见关东盟军声势浩大，于是挟持献帝，驱赶洛阳百姓迁都长安。袁绍虽为众望所归，其实很负众望。作为盟主，他既不率先杀敌，也指挥不了这支十余万的大军。各州郡长官各怀异心，迁延日月，保存实力。酸枣粮尽后，诸军化作鸟兽散，一场讨伐不了了之。
智取冀州
当时袁绍处于“冀州兵强，我军饥乏，如果攻打不下来，我连立足的地方都没有了。”的窘境。只是听从谋士逢纪的计策：“韩馥是一个庸才，我们可以暗中与辽东属国长史公孙瓒相约，让他南袭冀州。待他大兵一动，韩馥必然惊慌失措，我们再趁机派遣能言善辩的人去和他说明利害关系，不怕他不让出冀州来。”
初平二年（公元191年），公孙瓒发兵，南袭冀州。韩馥军一战败绩，慌了手脚，此时袁绍的说客高干、荀谌不失时机地到了邺城。他们软硬兼施，迫使没有主意的韩馥让出冀州。
此时袁绍又用田丰为别驾、审配为治中。此外，袁绍还用许攸、逢纪、荀谌等人为谋士。但是，袁绍内政过于宽泛，他在冀州“使豪强擅恣，亲戚兼并，下民贫弱，代出租赋，炫鬻家财，不足应命”，治中审配的家族，竟然藏匿罪犯。正如曹操指出的那样“欲望百姓亲附，甲兵强盛，岂可得邪！”
初平三年（公元192年）春，在与公孙瓒的战斗中大胜。并在随后的与其他各地军阀的战役中获得主动，实力大振。兴平二年（公元195年）十月，汉献帝在杨奉等人的护卫下逃到曹阳，后面李傕率军穷追不舍。此时袁绍的谋士让他迎献帝，挟天子以令诸侯。争取战略上的主动。可是他没有采纳。结果曹操力排众议，于建安元年（公元196年）八月，亲自到洛阳朝见献帝。他借口洛阳残破不堪，粮食奇缺，把汉献帝转移到许昌，在许昌建立新都城，从而把献帝控制在自己的手中。 袁绍后悔不已。
袁绍有三子：长子袁谭、次子袁熙、三子袁尚。他宠爱后妻刘氏，对刘氏所生的袁尚特别偏爱，有意 以袁尚为嗣，因此以长子袁谭为青州刺史，以次子袁熙为幽州刺史，以外甥高干为并州刺史，只留袁尚在身边。沮授劝诫说：“年纪相当应选择贤者为嗣，德行又相 当要用占卜来决定，这是自古以来的原则。将军如果不能改变决定，祸乱就要从这件事上发生了。”袁绍没有听从。这为几个儿子互相为了争夺嗣子地位互相厮杀埋下了伏笔。
当时，曹操的实力不如袁绍，且东有徐州吕布、西有南阳张绣、南有淮南袁术，皆虎视眈眈，曹操害怕这些人同时对他发动攻势。无奈只好只能采取克制忍耐的策略。建安二年（公元197年），他派孔融出使邺城，拜袁绍为大将军，以缓和矛盾。
官渡败北
后来当袁绍在彻底打败公孙瓒之后，跟曹操的直接冲突也就无可避免的发生了。建安四年（公元199年）九月，曹操分兵把守官渡，准备抗击袁军。袁绍企图联合张绣和刘表对曹操进行夹击，未果。建安五年（公元200年）元月，刘备杀徐州刺史车胄， 背叛曹操，策应袁绍。曹操为消弭后患，领兵攻打刘备。此时，谋士田丰建议袁绍袭击曹操后方，袁绍以孩子有病唯由没有采纳。并因田丰发牢骚而心怀不满，从此疏远田丰。
在曹操击败刘备，还军官渡之后，袁绍才匆促决定出兵，田丰劝阻。袁绍不仅不听田丰的劝告，而且积前后之怨，加以扰乱军心的罪名，把田丰拘押起来。 二月，袁绍发布讨伐曹操檄文。四月，曹操声东击西，北救白马之围， 斩杀颜良，迁徙民众撤向官渡。袁绍依仗自己人多势众，准备挥师渡河，追赶曹军。谋士沮授又站出来劝阻说：“战争胜负变化莫测，不能不 周密计划。大军应当留屯延津，另分兵进攻官渡。如能攻克，再迎大军也不迟，否则就有全军覆没的危险。”袁绍不从。袁绍渡河后，驻屯在延津南面。他派出刘备、文丑挑战，被曹军打败，大将文丑被斩。再战，又折两员战将和许多人马，袁军中大为震恐。曹军退还官渡后，袁军集结在阳武，沮授忍无可忍，又对袁绍说：“北军人多，但英勇善战不如南军；南军粮少，物资储备不如北军。南军利于速战，北军利于缓兵。所以我军应打持久战，拖延时日。”袁绍仍然不从，他命令部队逐渐逼近官渡，紧靠曹军扎营，军营东西绵延数十里。
两军相持了一百多天，河南老百姓困苦不堪，很多人背叛曹军，响应袁军。相持期间，袁绍先后派刘备、韩荀袭击许都，但是皆被曹仁击败，因此不再分兵复出。
这时，袁绍派淳于琼带领万余人北迎运粮车，沮授特意提醒说：“可增派蒋奇领一支人马在淳于琼外侧，以防止曹操偷袭。”而且谋士许攸则提出乘曹操倾军而出，轻骑奔袭许都的建议。然而，刚愎自用的袁绍竟对他二人的建议听不进分毫，无所动作。事有凑巧，在邺城的许攸家族中有人犯法，被留守的审配抓进监狱，许攸大为不满，于是投奔曹操。在许攸的谋划下，曹操亲自领兵赴乌巢，袭击淳于琼。此时袁绍却听从了别的谋士劫曹操大营不派主力救乌巢的建议。结果派去的高览、张郃两位将军所带兵马攻曹营，不下，乌巢大败的消息已经传来了，二将无心恋战，竟自向曹军投降。袁绍全军大乱。慌忙之中，袁绍及长子袁谭各单骑逃遁，直奔黄河渡口，随后又逃来一群骑兵，约有八百骑，渡河至黎阳北岸。这一仗袁绍损失七、八万人，武器、辎重、图书、珍宝无数。
官渡败后，袁绍碍于脸面，怕田丰笑话，而杀了田丰。
逃回到冀州后，袁绍陆续平定了各处的叛乱，不久，袁绍发病，死于建安七年（公元202年）夏天。由于袁绍平素有德政，去世之时，河北百姓没有不悲痛的，市里巷间挥洒着眼泪，如同失去亲人一般。
袁绍之子袁谭、袁尚在袁绍死后发生内讧，被曹操先后各个击破。显赫一时的袁家一门也就走到了尽头。
纵观袁绍的一生，可以发现，他那种刚愎自用、疑心重重的观念最终害了他自己。
