F-35B战机大幅降低了拥有航空母舰的门槛
近来西太平洋地区有数则关于航空母舰的新闻，首先是日本执政党自民党的安全保障调查会提出建议，日本应该引进可以垂直起降的F-35B匿踪战机，并新建或改装现有的出云级直升机护卫舰，以做为F-35B战机的操作平台。换言之就是建议日本应该发展航空母舰兵力，以因应未来钓鱼台或东海等争议地区的可能武装冲突。在此同时，已完成进一步改装，可以起降F-35B战机的美军黄蜂号两栖突击舰，也正轮替部署到日本的佐世堡海军基地。黄蜂号除了拥有极为强大的运输能力，能协助海军陆战队发动两栖作战外，还可搭载近20架F-35B战机，其战力已远比多数国家的航空母舰要强大。
日本将发展出航母兵力
而中国的首艘航空母舰辽宁号，则在日前穿越台湾海峡南下，并与中国在南海海域的海军舰艇会师，进行海上阅兵预演。卫星影像拍到辽宁号与其它海军舰艇组成庞大舰队，在海上以密集队形行进，引发国际关注。许多观察家认为这可能与日前美军又在南海争议海域，执行“自由航行”任务有关。美军驱逐舰再次驶入美济礁十二海浬内，以宣示美国不承认中国对这些人造岛礁的领土主张。此外美国航空母舰卡尔·文森号也在不久前首次访问越南，被视为是美国有意联合越南来扼止中国在南海地区的扩张。中国的航空母舰辽宁号此时率领海军舰队在南海海域大阵仗集结操演，颇有示威反制与一别苗头之意。
中国除了这艘由乌克兰购入二手船壳再自行改装的辽宁号外，也正在如火如荼地的兴建自制的国产航空母舰。首艘编号001A的中国国产航空母舰，相传将于四月底首次下水进行海上测试，而传闻中第二艘可能会配备弹射系统的中国国产航空母舰，也正在规划设计中。这几则新闻的密集出现，代表过去四、五十年来西太平洋地区只有美国拥有航空母舰，并长驻巡弋的情况将会很快被打破。日本极有可能在几年内就快速发展出属于自己的航空母舰兵力，而中国的辽宁号虽然整体战力颇受值疑，但已让中国拥有了学习与测试的平台，相信随着中国自制航空母舰的下水，将很快在未来发展出一定的战力。
美十多艘中小型航空母舰可供美国调度
只不过这并不代表美国的优势已经被打破，相反的，美国的航空母舰战力可能会进一步加强。因为F-35B战机的服役，让美军可以将两栖突击舰升级为中小型航空母舰来使用。而美国拥有八艘黄蜂级两栖突击舰正在服役中，另有更新型的美利坚级两栖突击舰，首舰已经下水，其余两艘正在兴建中。这表示未来美军除了常规的重型航空母舰外，将会再拥有十多艘中小型航空母舰可供弹性调度。如已改装完成的黄蜂号，在轮替部署到西太平洋后，第七舰队等于在一艘常规的重型航空母舰外，又新增了一艘中小型航空母舰，可担任辅助战力。黄蜂号两栖突击舰已确定将在四月初，首度搭载F-35B战机参加美韩联合军事演习。
再对比美国的F-35B与中国的歼-15两种舰载机，最新锐的F-35B战机拥有压到性的优势。中国的歼-15主要是仿自俄罗斯的Su-33舰载机，由于当初与俄罗斯的军售谈判并不顺利，中国最后是从乌克兰买进早年封存的试验机与蓝图，自行摸索仿制。也因此歼-15从出厂试飞成功，到最后可在辽宁号上挂弹起飞，花了非常漫长的一段时间。F-35B战机本来就领先没有匿踪能力的Su-33战机一整个世代，再加上美军拥有非常成熟的舰载机操作经验，因此在可见的未来，美军常规重型航空母舰上的F/A-18E/F与F-35C，与两栖突击舰上的F-35B战机，仍然会主宰西太平洋的海上空域很长一段时间。
F-35B降低航母技术门槛
F-35B这款可以垂直起降、并拥有匿踪与强大打击能力的战机，事实上大幅降低了拥有航空母舰的成本与技术门槛。可以垂直降落就代表操作平台上不需要配备复杂又危险的拦截索，不止节省了大量的人力与机械空间，同时也不需要设置倾斜的后方飞行甲板以供舰载机降落。而能够垂直起飞，或在搭载各式武器弹药时短场起飞，则让操作平台不需要装设弹射装置或前方滑跳甲板。弹射装置一直以来就是以复杂、昂贵、不易维护闻名，这也让多数国家都选择较为简单的滑跳起飞方式。但滑跳起飞会大幅限制舰载机的武器与油料酬载重量，而本身可以垂直起飞的F-35B战机，因其特殊的设计，只需要再拥有一小段的助跑距离，即可酬载大量的武器与油料。
就因为F-35B战机大幅降低了拥有航空母舰的门槛，可能让已拥有F-35A战机的国家跃跃欲试。日本过去已有配备全通式飞行甲板的大隅级两栖运输舰，后来更先后兴建了被外界视为直升机航空母舰的日向级与出云级直升机护卫舰，但都以操作反潜与运输直升机为主。这除了航空母舰的强大攻击力，抵触了日本的非战宪法，政治敏感性太高外，传统航空母舰的复杂昂贵也是关键原因之一。在日本航空自卫队的F-35A战机开始服役后，日本进一步考虑评估购买F-35B战机以筹建自己的航空母舰兵力，其实并不令人意外，因为只需要再改装一下出云级直升机护卫舰，就能让日本立即拥有航空母舰。
日本水陆机动团可登陆钓鱼台
特别是日本在战后，首度筹建了等同于海军陆战队的“水陆机动团”，虽然目前仍隶属于陆上自卫队，但这支以进行两栖作战为主要任务的部队，针对的就是未来可能爆发的钓鱼台主权争议，可以在必要时登陆并夺回被占领的钓鱼台，是不折不扣的攻势兵种。但在发动登陆作战时，掌握空优是绝对必要的，钓鱼台距离日本本土非常遥远，若缺乏足够的空中支援，登陆作战恐怕很难成功，这也是美国海军陆战队虽然有全世界最强大的海上航空战力支援，却仍然不放弃自己拥有航空队的原因。日本在考虑如何因应未来可能爆发的钓鱼台主权争议时，选择发展航空母舰兵力来支援水陆机动团，是很合理的考量。
同样的道理，也已拥有两栖突击舰的南韩，很可能会是下一个考虑发展自己航空母舰兵力的国家。南韩的“独岛号”两栖突击舰不止拥有全通式飞行甲板，还有船坞，整体构型更接近美国的两栖突击舰。同时独岛是南韩与日本有主权争议的岛屿，南韩以这个名称来命名海军的唯一一艘两栖突击舰，充满政治意含。在日本有意将出云级直升机护卫舰改装成航空母舰后，南韩也可能会快速跟进。特别是南韩空军的首架F-35A战机也已经出厂的情况下，再进一步购买F-35B战机并改装独岛号、或新建第二艘两栖突击舰，以筹建自己的航空母舰兵力来制衡北韩与日本，对南韩而言将会是个非常大的诱因。
在西太平洋这场未来的航空母舰竞赛中，台湾是相对落后的一方。首先台湾仍未获得美国同意出售F-35战机，而且台湾因长期受到中国以弹道飞弹攻击机场跑道的威胁，一直以来就不打算购买空军构型的F-35A战机，锁定的是可以垂直起降的F-35B战机。再加上台湾海军在筹建新一代的两栖登陆舰时，也曾考虑过直接发展拥有全通式飞行甲板的两栖突击舰，后来虽然因为各种原因，并未执行这个计划，而先兴建只拥有后方飞行甲板的传统构型两栖登陆舰，但海军似乎仍未完全放弃这个想法。若未来随着国际情势的转变，台湾真的能取得美国的同意而购入F-35B战机，那台湾是否应该要加入这场竞赛中呢？
台湾是否要加入这场竞赛？
就目前来看，台湾面对中国的航空母舰威胁，最佳也最可行的反制方式是发展潜舰与反舰飞弹。日前美国已同意出售潜舰的关键敏感技术，让台湾的潜舰国造计划获得重大突破，未来台湾的国造潜舰若能依规划陆续下水服役，将可形成极大的吓阻能力。再搭配已经服役的雄风三型超音速反舰飞弹，与已试射成功，即将量产的雄三增程型，台湾对于中国的航空母舰舰队并非毫无反制能力。而就海上的战略地位来说，台湾岛就是一艘位在关键航道上的超大型航空母舰，虽然这艘航空母舰不能随意移动位置，但却拥有数百架的战机，各型反舰飞弹与绵密的防空飞弹网，数量不低的大小护航舰艇，更永远不会沉没。
当然若能拥有航空母舰，对台湾来说也不是一无是处。首先是太平岛距离台湾实在太远，目前空军的战机在缺乏空中加油能力下，无法支援太平岛，万一太平岛爆发军事冲突，即使派出海军陆战队与两栖登陆舰，也会因缺乏空中掩护，而处于极度不利的状况下。若台湾能拥有航空母舰，对于太平岛的防御能力将有很大的帮助。其次是政治效益，当中国的航空母舰不断穿越台湾海峡，未来绕行台湾进行远航训练可能会常态化之下，台湾除了在军事上严密监视，在政治上也要寻求反制之道。而最简单也最能安定民心的方法，就是台湾也拥有航空母舰，且搭载更先进的F-35B战机，能出海反制。
此外在台湾的防御计划中，第一阶段是进行战力保存，部份海军舰队可能会先躲到公海上去，等待战事进行了一段时间，中国的登陆船团出现时，再回过头来攻击这个最重要也最脆弱的目标。毕竟在海岛登陆战中，若攻方的登陆船团遭到伏击而损失过半，则双方胜负已定，守方已立于不败之地。在过去中国还没有航空母舰时，台湾执行战力保存计划的海军舰队，只需考虑水上与水下的敌人，较不必担心空中威胁，但未来中国的航空母舰有可能以舰载机大范围搜索并攻击我方于公海上的舰队，破坏台湾的战力保存计划。在这样的情况下想要增加我方舰队的存活能力，最有效的方法也是建立自己的航空母舰兵力。
只是台湾筹建航空母舰的争议恐怕会比潜舰国造大上许多，因为潜舰的重要性国人皆知，争论的只是要采取风险较高的潜舰国造来突破僵局，还是继续寻求外购的管道。但航空母舰对于台湾是利是弊，如前所述，就有点见仁见智了。更何况如果台湾一开始就透露出发展航空母舰的计划，是否会影响美国出售F-35B战机给台湾的意愿，也是必需要小心评估的。但不论如何，西太平洋过去只有美国拥有航空母舰的局势将被打破，未来再出现任何的紧张情势时，很可能出现的情况是各国航空母舰云集对峙，互不相让。甚至俄罗斯也传出规划中的新型航空母舰可能会在远东地区的海参威进行建造，未来将在太平洋舰队中服役。
西太平洋未来的航空母舰竞赛，除了是新技术带来的突破，也是这个区域未来将风云密布的象征。随着川普政府内鹰派官员纷纷到位，中美贸易大战爆发，海内外许多观察家担忧台湾成为美国制衡中国的棋子，或卷入中美贸易大战中而受池鱼之殃，或成为美中交易的一部份。但很多时候危机就是转机，特别是敌人的危机往往就是我方的最大转机，过去在天安门事件后，西方国家对中国发动一系列包括武器禁运在内的制裁行动，却让台湾掌握了良机，购入急需的武器，或许这一次也会是台湾的另一次机会。而想要避免沦为棋子，只有建立更强大的自我防卫能力，成为不可取代的不沉航空母舰，才是唯一的方法。
