在北京的一面墙上展示的关于中国国家主席习近平、中国特色社会主义和四个自信的宣传画（2018年3月12日）。
中国是一个全球数一数二的经济大国，中国的军队也是全世界人数最庞大的军队。不难想象，中国研究成为当今世界社会科学、人文学科的显学。
对中国的许多问题，中国国内外的许多学者有不同的、大相径庭的、甚至是相互对立的看法。但是，在一个非常重要的问题上，中国国内外的绝大多数学者有一个共识，这就是，对当今中国进行学术研究最好的去处是西方国家而不是中国，因为中国有太多的禁忌和禁区学者不能涉足，更谈不上自由地探讨和切磋争论。
眼下中国学者绝对不能碰触的一个研究禁区就是，刚刚如愿以偿地恢复并获得最高领导人终身制的中国共产党党魁习近平习近平究竟是一个什么人。在中国，学者们对习近平除了唱赞歌以外，说别的话都有可能被中国当局认为是犯罪（中共当局的的正式说法是“妄议中央”、“侮辱党和国家领导人”），有这种“犯罪”记录的人可以被剥夺公职，砸碎饭碗，甚至丧失自由。
因此，对习近平的研究便成为外国学者的竞技场，外国学者可以在那里大力发挥和发展自己的学识和才华，中国学者只能是望洋兴叹，自叹弗如。
4月2日，美国加利福尼亚州里大学厄湾分校中国与世界史教授华志坚（英文名杰弗里•瓦瑟斯特罗姆，Jeffrey Wasserstrom）在美国网站《谈话》(The Conversation)发表文章，标题是，“政治家、强人、哲学家、独裁者，中国的习近平是一个头衔众多的人”。
习近平究竟是一个什么人
《谈话》是一个专门发表学者撰写来向英语世界的社会大众普及相关知识的文章的网站。华志坚的文章标题以及他的研究话题在当今中国属于禁忌。他的文章简明扼要地展示了在当今世界的中国研究界，学者们正在探讨什么问题。
华志坚的文章在一开始这样向社会大众介绍有关习近平的基本知识：
“习近平2012年11月成为中国共产党总书记，2013年成为中国国家主席。习近平究竟是一种什么样的领导人？
“与5年前相比，有关专家眼下对这个问题正在给出截然不同的答案。
“眼下的答案跟5年前截然不同的一个原因是，当时中共还有规则，那些规则规定习近平在做完两个5年的任期之后要卸任。现在那些规则已经被改变。他可以想在位多长时间就可以在位多长时间。
“除此之外，现在中国的许多大学还有专门的研究中心研究‘习近平思想’。他的名字被写入中国的宪法。自中共最有名的领袖毛泽东以来，还没有哪个活人得到如此这般的对待。
“我很清楚由于我在撰写《二十一世纪的中国：所有的人都需要知道的事情》的两个版本期间的所见所闻，习近平的地位以及有关他的思考发生了多么巨大的变化。《二十一世纪的中国》的最新版刚刚出版。
“我的共同作者懋拉•伊丽莎白•坎宁安和我在习近平掌权的时候完成了我们的写作。在去年下半年我们完成该书的第三版的时候，任期限制的规则依然还在。即便在当时，人们也已经清楚习近平是一个中国几十年来没有见过的有魅力的领导人。
对习近平看法的今昔
“中国领导人习近平最像什么？分析家们如今对这个问题的回答跟2013年大不一样。
“在那时，国际间的评论家们把习近平比作邓小平之后的中国领导人。而邓小平则是在1978年成为中国最有权力的人物。
“当时，很多分析家们所问的有关习近平的问题是，习近平究竟在多大程度上像胡锦涛？胡锦涛只是平级人物当中的头号人物，是一个规规矩矩的技术官僚，在2002年到2012年间掌权。分析家们还问，习近平会不会像邓小平一样更大胆？邓小平开启了一些改革，那些改革在2000年前后陷入停顿。
“不管习近平算是哪种人，很多分析家认为，他将像其他领导人一样坐满10年任期后卸任进入历史。习近平的前任胡锦涛和江泽民就是这样。这种做法将巩固按章法移交权力的规矩，而这种规矩跟毛泽东的终身制大不相同。
“如今，一些分析家认为习近平是一个新时代的第一代强人统治的领袖，在这个新时代，最高领导人没有多少制约。
“例如，法学学者卡尔•闵兹纳给他的书取名为《一个时代的终结：中国的威权复兴如何正在损害其崛起》。在分析家们强调习近平跟他的最近的前任形成鲜明对比的同时，很多外国评论家声言，他不像胡锦涛或邓小平，而更像毛泽东。
“一些分析家追溯到更远的时期，把习近平看作是类似于帝王时代的皇帝。中国的帝王制在1912年结束。另外还有一些分析家声言最好是把习近平比作中国的邻国俄罗斯的强人领导人普京。普京也是一再延长自己的统治期限。
皇帝的争论
“习近平是一个大胆的思想家吗？是一个不懈的打击贪污腐败的人吗？是一个不在乎个人权力，只是在乎帮助中国重新获取先前的伟大地位吗？
“不错，他就是。中国的官方媒体如是说。国际媒体的很多文章则说他不是，而是认为他是二十一世纪的一个皇帝，是普京在中国的一个流氓式对等人物。
“北京的官方媒体声言，要想理解习近平，就要读他的两卷本的《习近平谈治国理政》。那里面收集了他的讲话，阐述了他如何全心全意投身于中国人民和传统的儒家道德观。
“批评者则把他称作横行霸道的老大哥。乔治•奥威尔在其小说《1984》中描绘了一个对社会实行全方位监控的国家，其领导人要求绝对服从。
“根据密切观察习近平采取种种行动将自己的权力最大化、镇压公民社会的行为，我自己的感觉则是，北京官方媒体对习近平的赞美歪曲了事实。
“我还感觉把他比作普京、毛泽东、皇帝、或无所不在、无所不管的老大哥也不是完全合适。
“上述四个类比有用处，但是也有不足之处。这些类比应当被视为不完美的类比，即虽然有缺陷但仍然可以说明问题。我们也应当考虑一些迄今为止还没有提到的领导人、时代和书籍。
“例如，习近平跟普京有些相似之处。但就像政治科学家玛利亚•雷普尼科娃指出的那样，习近平跟普京有明显的差异。在今日中国，强人是在一个长久以来确立的政党内运作，但俄罗斯不是这样。
“世界上还有其他一些领导人，习近平和普京跟他们有很多共同之处。我们运用不完美的类比还可以把他们跟印度总理莫迪和土耳其总统埃尔多安作比较。后两位领导人像习近平和普京一样对异议不耐烦，并谈论要使印度和土耳其恢复过去的荣光。他们提倡一种强势的民族主义。
“跟中国过去的一些领导人相比，中国眼下对习近平思想的推崇令人想起毛泽东，而且他的统治方式有些像是帝王统治。
历史学者对习近平的看法
“历史学者詹姆斯•卡特和我认为，习近平也非常像是中国最后的皇帝和毛泽东之间的一个掌权的人。那个人就是蒋介石。
“蒋介石是国民党的领袖。他在1927年到1949年之间统治中国大陆。当时中国大陆虚弱贫穷，而不是像现在这样强大和经济发展强劲。蒋介石是一个坚定的反共派。
“但是，蒋介石和习近平依然有一些有趣的共同点。两人都认为革命的思想和儒家价值观可以并行不悖，不像是毛泽东。毛厌恶孔子，认为孔子是一个‘封建’思想家。此外，蒋介石也跟皇帝和毛不一样，其妻子在外交场合衣着入时引人注目，习近平也有这样的一个妻子彭丽媛。
“说到书籍，今日中国有一些特征令人想起《1984》，也令人想起赫胥黎在《美丽的新世界》当中所描写的兴高采烈的反乌托邦。例如，记者克里斯蒂娜•拉尔森认为，中国的互联网可以看上去像是全世界最好的，或者是全世界最糟的，全看你想要什么。中国当局在互联网上限制对政治议题的讨论令人想起乔治•奥威尔，但中国人通过手机又可以得到数不清的娱乐，更像是赫胥黎的书所描绘的景象。
“寻找一些方便的答案、一本可以解开一切谜底的书、一个可以说明一切人与事的类比是诱人的。火速解决问题的欲望是可以理解的。就像习近平的案例所显示的那样，与火速解决问题的做法相比，寻找不完美的类比并将这些类比进行比较可以使我们更接近于真相。”
