定远和镇远两艘装甲舰，是清政府在德国订制的七千吨级一等铁甲舰。当时，中国第一位工程师徐建寅亲自监制，德国人也很卖力气，把这两艘军舰打造得十分坚固，坚甲巨炮，每舰装有305毫米口径主炮4门，150毫米口径副炮2门，其他大小炮14门，14吋鱼雷发射管3个。在当时来讲，已经堪称重炮巨舰了。当它们出现在亚洲水面上的时候，整个远东，都为之震惊。这两艘巨舰，在后来的黄海大东沟海战中，每艘军舰挨了敌方不止千发炮弹，但却大体完好。直到日本舰队弹药枯竭，不得不提前退出战场。
关于这两艘战舰的故事，我们耳熟能详的，是1886年两舰在日本长崎补给，中国水兵上岸嫖妓，引发跟日本人的互殴，进而导致外交纠纷。两舰褪下炮衣，剑拔弩张。在巨炮威胁下，日本政府退让，互做赔偿结案的故事。这个故事，一度让某些国人很自豪，在当时更是如此。
但是，另外一个故事，也发生在这两艘铁甲舰上，就不那么为人所知了。光绪十七年（1891年）七月，北洋舰队再度访问日本。这时，离中日甲午战争，只有三年。而日本针对定远和镇远的海军战略，也已经展开，装甲和速射炮的改进，接近完成。但中国海军，却已经没有钱来做任何改进了，作为朝廷娇子的北洋海军，已经十余年没有再进口一艘铁甲舰了。巨额的海军经费，都变成了吃饭财政，再不就是被挪用修颐和园。
尽管如此，定远和镇远的到来，还是引起了日本海军的关注。一个日本的舰长东乡平八郎，出现在定远舰上，在参观了这艘中国赖以自豪的旗舰之后，令北洋海军提督丁汝昌惊讶的是，这个日本舰长，对这艘巨舰竟然没有一句赞美之词。在东乡看来，中国旗舰上的人员缺乏纪律，枪炮不洁，大炮上居然挂了好些洗好的衣物。这样对待武器的海军，不值得重视。长期以来，人们传说大清海军士兵在大炮上晒裤子的传闻，其实就是来自东乡的观察。
当然，如果也挂着提督衔的英国教练琅威理还在舰队，那么，这种大炮上晒裤子的事情，是不会出现的。但是，高度追求国产化的中国人，包括那个看起来很开明的李鸿章，已经把那个傲慢的英国海军军官给赶走了。所以，来自英国海军的一些习惯和规矩，也就成了废纸。在甲午开战前夕，李鸿章和醇亲王奕譞在校阅海军之后，向朝廷奏报说，北洋海军打靶打的准，鱼雷发射，也个个中的。他不知道，这里头都是些骗人的名堂，中国军队糊弄人的招数，居然把这个老于行伍的人也给蒙了。这时的海军，已经部分地沾染了中国旧军的积习，有人甚至极端地认为，不过就是一海上的绿营。
在英国学了八年的东乡平八郎，后来虽然成为日本海军的战神，但当时资历和声望还不够，没有指挥对阵中国的日本联合舰队。但是作为一名舰长，他已经给了傲慢的中国人以足够的教训。甲午战后，定远号被自己海岸炮台上的克虏伯大炮击沉在刘公岛海域，而镇远舰则成为俘虏，变成了日本海军的一艘主力战舰。曾经中国的骄傲，下场居然是这样的悲惨。
东乡平八郎早在1891年，就已经看到后来的一幕了。
