美国海军驱逐舰“麦凯恩”号在南中国海巡航
据美国传媒报道，美国防部首次拟订了在南海进行定期性常态的军舰巡航，目的是向在该海域申张主权的中国，构成一个更具连贯性的针对性行动，但又同时对中美两国本已不安的关系注入新的复杂性。
华尔街日报引述数个美国官员报道，美国太平洋司令部已经拟订计划，在未来数个月进行所谓“航行自由”任务，加强美国对中国对南海所有岛礁以及附近水域申张主权的挑战。
报道指，这个计划明显与当年奥巴马政府时代在该区进行的军事行动，大相径庭。当年曾经发生官员们为了何时、或如何、或在哪里进行这些巡航而发生内部争拗。航行自由行动有时因为其他政治因素而取消或延期。
报道引述美国官员指出，订下一个时程表进行航行自由任务，其背后的概念是要在南海的巡航建立更大的常态性，与过去即兴式的行动极为不同。如此一来，美国官员相信，可以反驳北京过去经常指责美国的巡航每一次都只会构成挑衅性的不稳。
对美国最新的计划，中国官员并没有对记者的查询作出立即的反应。北京过去批评美国在该区进行军事巡航，造成航行军事化。根据“国会研究服务”，在特朗普总统任内，迄今已有3次的军事巡航，而在整个奥巴马政府任内，全部都只有4次。
报道引述美国官员说，新的巡航计划比起过去更具强势主导性，尽管这个计划并非会一成不变。这个计划也符合特朗普对军事行动的理念，即总统给予司令员更大的权限去决定美国应采取何种行动。
美国官员们同时指出，美国向中国施压的同时，亦寻求北京的合作解决北韩的核武和飞弹计划。特朗普政府一直埋怨北京对平壤这个盟友在发展武器或威吓美国和邻近国家的事宜上，没有做到应分的责任。
报道又指出，新的航行自由任务将会是“多面相”的，即除了美国海军的军舰之外，美国的战机亦会加入巡航。
特朗普政府迄今进行了3次公开的航行自由任务，第3次任务围绕着北京盖建的人工岛美济礁，当时的任务除了后来发生撞船意外的麦肯恩号驱逐舰之外，亦包括了空中支援。根据美国官员指出，有两架P-8海神侦察机在任务中，一直在麦肯恩号军舰上空徘徊。官员们说，今后的任务将会出动更多的军机支援。
