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卡西尼号吻别土星 20年探索旅程将告终

美国国家航空暨太空总署(NASA)太空船卡西尼号(Cassini)的探测任务已进入倒数阶段,预计15日坠毁土星表面,为13年来成果丰硕的旅程化下句点。

卡西尼号任务期间,为人类提供许多关于气体巨星土星的资讯。

卡西尼号绕行土星近300次,有了许多重要发现,例如土星最大卫星土卫六(Titan,又称泰坦卫星)地表存在液态甲烷海洋,土星的小卫星土卫二(Enceladus)表层下也有巨大海洋。

美国康乃尔大学(Cornell University)天文学助理教授海斯(Alexander Hayes)说:“卡西尼━惠更斯是杰出的探索任务,为我们对外太阳系的认识带来重大变革。”

卡西尼号光谱仪掠过土卫二南极羽状喷发物时搜集到的数据显示,有氢气从冰层裂缝喷射出来。

科学家4月揭露这项发现时表示,氢气可能是热液活动存在的迹象,而热液活动有利生命发展。

2.5公吨重的卡西尼号1997年载着10多台科学仪器发射升空,2004年进入土星轨道,该年12月降落在土卫六。

卡西尼号昨天最后一次飞越土卫六,将影像与科学数据传回地球。

科学家将利用卡西尼号“吻别”前搜集到的资讯,来确保这艘太空船依照正确的路径进入土星大气层,并在土星大气层燃烧殆尽。

卡西尼号料将在冲入土星大气层的一至两分钟内与地球失去联系,上头搭载12台科学仪器中的10台会运作到最后一刻,来分析土星大气层的组成成分。

那些资讯可望有助我们了解土星的形成与演化。

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