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昔日用于战争的无人机,如今对抗气候变迁

(博谈网记者郑典编译报导)据《联机》(Wired)2016年6月13日(周三)报导:This Drone Once Fought Wars. Now It’s Fighting Climate Change

今年三月,一辆卡车被拉到俄勒冈州的一条跑道上,它后面拖着一架准备进行试飞的微型飞机。以650磅的重量而言,这架飞机当玩具太大了,但搭配飞行员又太小。

那是因为‌‌“北极鲨‌‌”不是玩具,也不需要飞行员。这是无人机。太平洋西北国家实验室的能源科学家订做其设计,以便飞越阿拉斯加北坡,在北极的气候中获取数据。随着北极鲨以每小时75英里的适当速度飞过空中,无人机将测量大气颗粒的大小,红外辐射的水平,湿度,风向和更多的指标,这些测量将有助于科学家了解基本的大气过程,例如云如何形成,他们最终可以应用于气候模式。实验室负责该项目的大气科学家Beat Schmid说:我们对这些过程的真正发展方式还没有很好的了解。

但是北极鲨的故事并不是从俄勒冈州的大气科学家开始。它开始于美国在中东的战争。

此无人机是Navmar应用科学公司的作品,该公司是1977年成立的国防承包商,最初专注于反潜技术。大约十五年前,Navmar开始制造无人机,因为国防部希望他们这样做。美军早在2000年就开始使用无人机,首先进行监视,然后进行有针对性的攻击。国防部开始呼吁公司开发更多的无人机:更快的,更慢的,可以承载更多负载的。Navmar响应了他们的要求,可以携带特定摄像机设备的无人机。他们在2003年建成了他们的第一个模型,被称为Mako。Navmar的业务发展总监TJ Fenerty说:大概就是从那里开始。

两年后,他们将Mako升格为虎鲨的模型。美军在伊拉克和阿富汗使用虎鲨来定位称为即兴爆炸装置的路边炸弹,这是2013年在阿富汗造成平民死亡的首要原因。因为Navmar建造的飞机并没有任何设备,所以他们不会发表关于虎鲨如何发现炸弹的评论。Navmar的财务运营总监Ken Lewko说:‌‌“我们飞行的有效载荷抵消了这种威胁。‌‌”

但军方对新无人机的兴趣并没有持续。奥巴马在2011年开始将武装从阿富汗撤出之后,Navmar的军事合同开始减少。Lewke说:‌‌“国防合同因世界各地发生的事情而流逝。‌‌”

所以Navmar决定扩大军队以外的客户。该公司着眼于大气科学家,他们已经使用无人机大约20年的时间,以便对建立准确的气候模式和预测做出必要的测量。他们仍然在防务合同上工作,但在过去一年半中,Fenerty已经将Navmar引导到更多样化的客户,例如与佐治亚理工研究院合作。Fenerty说:‌‌“我正在努力保持有效合作。‌‌”

一年多以前,他们竞标太平洋西北国家实验室的一项合同,建造一个能够携带70磅科学仪器和足够电力进行操作的无人机。施密德说:‌‌“真正使虎鲨派上用场是电力[能力]。‌‌”还有价格合理的80万美元(以无人机而言)让Navmar赢得了合同。

北极鲨基本上是与虎鲨相同的飞机,但有一些关键的修改。由于阿拉斯加不是阿富汗,Navmar的工程师不得不重新设计无人机的部分。在阿拉斯加的温度下,北极鲨机械部件需要特殊的润滑脂,在较低的温度下冻结。此外,飞机使用加热器来防止冰冷凝到无人机上,这可能会导致其下降并5坠毁。当无人机在明年5月在阿拉斯加起飞时,受过训练的操作者将对其轨迹进行预编程并监视其从地面飞行。它将携带约70磅的设备和足够8小时飞行的燃料。

Navmar并不是科学家无人机的唯一的国防承包商。波音公司拥有的Insitu ScanEagle是大气测量的一大受欢迎的无人机。军方使用ScanEagle进行监视伊拉克战场。一个国家海洋和大气协会实验室使用了一个小型军用无人机‌‌“曼塔‌‌”,以测量2015年挪威的大气。

Fidelty说:‌‌“我们抱怨花在国防部的金额,而且我们认为是用于子弹和炸弹。但是很多钱花在有双重用途的技术上。‌‌”例如:GPS,第一个互联网协议,对讲机,超级胶水。

但事实上,军事技术最终对科学有用。NOAA太平洋海洋环境实验室工程总监Chris Meinig说:‌‌“科学真的是一个事后的想法,他负责挪威部署的科学无人机。回想到六十年代,当时美国发射了GPS的第一颗卫星先驱,追踪他们的核潜艇。地球科学家花了二十年才意识到可以利用它们来检测地震。

尽管如此,Navmar的主要关切仍然在于生意。由于国防合同的起起落落,Fenerty希望公司能够网罗更多的科学客户,并进一步向商业市场进军。他说:‌‌”我们想进入农业和急救管理区域。有很多很多的领域可以受益于无人机,不能总是关于战争。‌”像计算器黑客,火和言语一样,似乎无人机终究永远有能力(尽管其有点暴力色彩的声誉)。

 

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