作为中国最后一个汉人王朝，明朝被众多网友各种热捧。而网友们最津津乐道的还数明朝强大的火器。那么历史上真实的明朝火器是个什么水平呢？
明朝从建国初期就极其重视火器的运用，建立了世界上第一支独立成建制的火器部队——神机营。全国三分之一的步兵，装备了大量火器性。同时火器的大量装备，也推动了新战术的发展。著名导演黑泽明的电影《最后的武士》中，织田信长以三段式火枪射击加防马栅栏战术，击溃武田信玄的强悍骑兵。早在明初，名将沐英在平定思伦发之乱中，就发明过“三段击”。明军在远征漠北时，也用过“三段击”，取得了比较不错的效果。而明初火器最辉煌的一战，要数“北京保卫战”。此役，神机营的官兵诱引瓦剌骑兵深入街巷，然后使用神炮、火铳集中火力开火，多次击退了瓦剌骑兵。可以说，明初明军火器无论是装备还是战术，都算是世界一流水准。
当明朝全国上下都深信“中国之长技莫过于火器”时，欧洲火器的发展却正以惊人的速度赶超上来。1521年的中葡屯门海战和1523年的中葡西草湾之战中，明军就见识到西方火器的强大。明军依靠数量上的绝对优势，最终取得了最后的胜利，却是残生。葡萄牙人带来的弗朗机火炮，给了明军重大的杀伤。明军装备的各种国产火器，均不能和它抗衡。大惊之下，明朝开始大肆山寨这种威力巨大、可后膛装弹的弗朗机火炮。于是，该炮曾经以惊人的数量装备明军。据统计，从嘉靖至万历年间，明军大概装备了四五万门佛郎机。该炮不负众望，成为了明军对外征战中的明星武器。万历年间的抗日援朝战争，是对明朝火器的大考验。
1591年，日本大举入侵朝鲜。此时的日本已经是东亚最强铁炮国家，军中大量装备改进型的葡萄牙火绳枪（日本人称铁炮）。而明军装备的火门枪和三眼铳完全不是其对手，即使最先进的鸟铳（明朝对火绳枪的称呼）也略逊一筹。平壤战役中，李如松率领的1万明军，猛攻侵朝日军第一军团18000余人驻守的平壤。日军在城墙上用铁炮，向明军密集射击，令攻城的明军伤亡惨重。
明军凭借在重型火器上的绝对优势，集中将军炮（大型佛郎机）与虎蹲炮等几百门火炮猛轰平壤城，甚至还使用了毒火箭。一时间地动山摇，硝烟弥漫数十里，日军的粮仓、弹药库系数中弹燃烧。随后，明军用两门大炮轰碎了七星门的城门，步、骑兵乘胜杀入城内。日军在城内专门构建了大量坚固的工事，用火器猛烈反击。李如松在督战时，坐骑被铁炮打死，换马再战的时候一不留神吸入了毒烟，鼻孔流血。其弟副将李如柏的头盔，也被铁炮击中。幸亏盔中绵厚，未至重伤。眼见久攻不下，明军又调来小型佛郎机，试图抵近炮击日军工事，效果甚微。反复拉锯几日后，自知固守无望的日军为了不被全歼，主动撤出了平壤城。此战明军的佛郎机火炮，以强大的火力弥补了轻武器上的弱势。
当明朝的“佛郎机”在朝鲜战场逞威时，欧洲国家的火器制造技术又一次出现了飞跃。1601年，荷兰的两艘军舰突袭澳门，被租借澳门的葡军击退。荷兰人装备的“红夷大炮”，却给了明朝极大的震撼。时任福建巡抚黄承玄，甚至用以卵击石来形容中荷双方的装备差距。明朝先是从澳门的葡萄牙人手中，少量购置这种火炮。接着由徐光启和传教士汤若望，负责仿制该炮。在抵抗后金入侵时，此炮起到了极大的作用。
1626年2月，努尔哈赤率领13万精兵进攻宁远城。之前从没有上过战场的守将袁崇焕，率领2万官兵誓死防御。凭借11门红夷大炮的帮助，袁崇焕最终取得了著名的“宁远大捷”。努尔哈赤因为此次打败，郁忿成疾，8个月后便死去。吃到苦头的后金，很快意识到了火炮的重要性，开始大量仿制西洋火器以对抗明军的巨炮威。而随着明军中唯一接受过完整西式军事训练的部队，孔有德、耿仲明军叛变，后金终于在与明朝的火器技术力量中占据了上风。
到1642年时，明军只剩驻守宁远的吴三桂部还存有十几门“红夷大炮”，而后金则有近百门“红衣（夷）大炮”。即使没有李自成攻入北京城，明朝的覆灭也是迟早的事。
明朝初期的火器，还能称的上世界一流。而到了明朝中期，就已经从领先者变成了追赶者。即使火器不是一流的性能，明朝依然能两次取得抗日援朝的胜利，让日本两百多年不敢染指朝鲜；两次击败火器远胜自己的欧洲强国葡萄牙，让其放弃武力侵略中国沿海的野心；甚至在明朝即将灭亡的崇祯末年，还能面对当时的海上霸主荷兰，取得澎湖之战、料罗湾之战和台湾收复战的胜利。特别是在料罗湾之战中，明军150余艘战船，与荷兰装备有最新式加农炮的战舰展开海上大战。明军依靠精准的射击和出人意料的火海战术，最终大败荷兰战舰，夺取了从日本到南海的全部东亚制海权。可以说这才是明朝真正让人尊敬和怀念的地方。
