T-72经过大幅度改进，性能有着明显的提高，但仍然落后西方现役主战坦克一大截。
失败的原因
当然，可以用所谓苏联卖给伊拉克的是简化后的T-72M型坦克作为借口来搪塞。但是，就算是当时已经解体的苏联自己的全新T-72来和美军的M1A1对战，一样不会有什么胜绩。
T-72惨败的原因基本是以下几点：
1.西方和苏联坦克设计理念的不同
苏联的坦克设计和西方是完全不同的。由于苏联二战胜利以后，深知自身科技力量远不如西方英法美等大国强大，同等的武器质量和科技水平远不如西方。苏联只好以常规武器数量取胜，以量胜质，这也是没有办法的办法。
其实这点在苏联并不稀奇，二战期间，苏联的T-34坦克很难在普通距离对德国的豹式，虎式坦克，费迪南自行火炮等先进武器造成威胁。
他们通常以数倍的坦克不顾一切向对方坦克阵地冲击，一旦进入几百米的距离内，德国坦克的火控和防御的优势无法发挥，苏联就可以取胜。这种情况损失虽然较大，但是苏联具有强大的常规武器生产能力和兵员，所以不在乎。
冷战时期也是一样，苏联所谓大纵深战略强调多点突破以后，在航空兵的配合下，迅速向西欧内陆推进，攻击他们的后方指挥中心，通讯后勤基地等等，击溃其有效抵抗。而大纵深战略的主要攻击力量就是苏联装甲部队，关键点在于迅速突破盟国的防御阵地。
但是苏联领导人很清楚，如果和西方一样依靠坦克质量一对一的取胜，以苏联当时的科技是不可能的。所以苏联仍然以传统的数量优势取胜，从T-54，T-55开始，到T-62，T-72，T-80都是技术相对简单，没有价格昂贵设备，容易大量制造的产物。其实很多时候，苏联并非没有研发出好的技术，比如性能更高的火控系统。但是这些东西装备上万套是极为耗费金钱的，苏联不愿意这么做。T系列坦克就生产数量来说，相对同时代西方坦克至少有一倍的优势。
对于苏联来说，由于质量不如西方，一般来说冲锋在最前面的坦克部队多半会损失掉的，与其加强他们的防御能力，不如加强他们的打击力和机动性。
所以苏联坦克设计中，第一位的是攻击能力，苏联的火炮口径一般都比西方要大，虽然射程、精度都不如，但是如果在比较近的距离里，还是有可怕的打击力的。同时坦克中最为昂贵的火控系统，苏联坦克也比较简单、廉价，比西方差了一个档次。反正是以数量取胜，质量差一点也没有什么。
第二位则是机动性，由于大纵深战略，坦克的机动性非常重要，要求可以迅速突进。同时机动性比较高，在80年代之前就可以加强坦克的防御能力，因为当时坦克打击高速运动目标的命中率还是不高的。
第三位就是防御能力了，苏联坦克防御能力一直很差，对于坦克人员的生存考虑很少，一切以打击消灭敌人为主，自身就要勇于牺牲。所以装甲薄，保护人员设备很少，苏联坦克如果被击中，坦克乘员很难幸存。西方的如以色列梅卡瓦坦克，美国M1A1，德国豹2坦克，重量都超过60 吨，苏联由于简化装甲，采用自动供弹机少了1个乘员，比同类的西方坦克一般轻20吨，大约40吨左右。而西方坦克对人员保护很好，有复杂的保护设计，就算坦克被击毁，大部分人员都可以幸存。
苏联就不同，它在1970年工业产值已经相当于美国的80%，由于是专制社会主义国家，苏联可以集中比美国还大的工业能力，在常规军备方面已经赶上和超过美国。到了1978年，美军有210万人，苏军有440万人，美军有坦克1万多辆，苏军有坦克5万多辆，即使双方加上北约国家和华约国家，坦克数量仍然大约在1：4。
对于苏联来说，它的坦克相对西方有4倍的优势，大量生产的T-72坦克即使损失高出西方一倍甚至二倍，剩下的也足可以消灭西方坦克，实现战略目的。
但是，伊拉克就不同了，它的T-72坦克数量本来就只有美国的四分之一，没有像苏联一样使用战术的条件。以数量取胜的T-72现在连数量都不足，被打成这样也就不难理解了。
2.坦克技术的巨大差距
T-72属于三代坦克中最落后和简单的一种，如果不断的改进技术，它在数量优势下还是有可能和美军最早装备的大量M1A1主战坦克对抗的。
随着贫铀材料的使用和西方火控科技的突飞猛进，濒于解体的苏联已经无法继续追赶西方。
他们卖给伊拉克的T-72M坦克，只是苏联70年代本国基本型号的简化版本。
这种外贸型号的坦克各项技术落后美军10年左右，和美军1986年刚刚投入使用的全新M1A1几乎不是一个时代的产物。
就如同用螺旋桨飞机和喷气式飞机作战一样，结果不用想也知道。
3.其他原因
海湾战争已经不是单一武器制胜的时代，美国海陆军还有太空武器构成一个紧密高效的作战体系，伊拉克装甲部队的失利并非简单的坦克不如别人，而是伊拉克构建的老式苏式机械化作战平台和美军数字信息化作战平台之间巨大的时代差异。
就算是把双方的坦克交换过来，美国凭借着空军和其他武器的优势，一样可以用T-72坦克歼灭伊军的M1A1坦克。毕竟100个小时的地面战，美军只消灭了伊军百分之三十左右的力量，还有百分之七十都是空军等的战果。
有些人认为伊军士兵无能、怕死，没有怎么和美军交战就投降或者逃跑。实际上，海湾战争，南斯拉夫战争，阿富汗战争都是和以往完全不同的战争，大部分时候是非接触的。伊军士兵也好，塔利班的圣战者也好，他们几乎没有发挥自身武器威力的机会，就被美军空军和各种精确制导的先进武器所消灭。
以伊军为例，连美国大兵的样子都没有见到，一线部队就失去了六成左右兵力，补给线被炸毁90%，根本无法还击，也无法继续作战。到了美军地面部队出兵的时候，伊军实际已经失去战斗力。极少数伊军拼死抵抗，却遭遇美军绝对优势的武器，在伊军火力范围外将其摧毁，伊军一样几乎没有还手的机会。这种情况下，伊军大部分士兵只能投降，毕竟抵抗和不抵抗都是死，且无法对敌人造成威胁，也没有任何胜利的可能。
随着科技的发展，战士本身勇气和意志的重要性已经相对不重要了。过于强调战士的这些品质，往往造成己方的重大伤亡且没有战果。两伊战争期间，大量的伊朗爱国青年士兵曾经高喊着阿拉的名字，手挽着手以人海战术冲击伊拉克的坚固工事，结果除了留下数千具尸体以外，没有任何的成绩。
改进和淘汰
T-72的问题苏联方面看的很清楚，他们在T-72的基础上做了几次重大的改进。
比如比较先进的T-72M1M型，根据西方专家评估，战斗力已经是T-72型号的二倍。主要是增强了装甲防御，炮塔正面装甲厚度增加到530mm，加装了坦克其他部位装甲，而且可以附加先进的反应装甲。火控系统有大幅度提高，采用了激光测距仪，炮长主动红外夜瞄镜，比较先进的数字弹道计算机，虚拟射击传感器。同时增大了火炮的打击力，2000米穿甲厚度达到600mm。改进型还装配竞技场Э主动防护系统，从而使便携式反坦克火箭筒和各种类型反坦克导弹对坦克的杀伤概率急剧降低。
不过，由于T-72是苏联60年代设计的产物，很多基本设计技术已经老化，再改进也很难达到世界第四代坦克的水准。
在90年代的车臣战争中，上千辆T-72和T-80一起上阵，但是战绩都很差。面对仅有步兵轻型反坦克武器的车臣军人，俄军最精锐的T-80坦克被击毁击伤了280多辆，T-72的损失也差不多。
有些人以俄军战术部队为借口，说明T-72坦克的战力还可以。不错，近战中坦克确实很容易被敌方轻型反坦克武器击毁，但是苏联损失数百辆T-72就显然不能单单用一个战术问题来解释。
实战中，T-72防御能力差的问题暴露的非常明显，一旦中弹坦克往往被炸得四分五裂。巴萨耶夫有一段战地录像，就是站在被击毁的T-72坦克边上发表演讲的，周围还有烧死的俄军坦克兵的尸体。
以俄军精锐131迈科普旅为例，在攻打格洛兹尼的前3天中就损失了近800人和20辆T-72坦克和102辆装甲车，这些显然不能用简单的战术问题解答。
其中一个典型的战例：乌拉尔军区摩步团第436号T-72B坦克侧面被隐藏在房屋中的车臣武装人员SPG-9反坦克火箭弹击中，穿透了装甲，引爆了坦克内部的弹药，坦克几乎被炸成碎片，坦克乘员被当场炸死。
这种情况经常发生，主要是T-72的防御能力差，面对敌人的反应也慢。在车臣战争中，它的对手没有装备什么重武器，主要的反坦克武器也只有少量反坦克导弹，主力仍然是苏联60，70年代研制的老式RPG-7火箭筒，SPG-9无坐力火箭筒等。
面对这种武器，如此差的战绩显然是让人无法接受的。
实战中，T-72众多设计问题暴露明显，当然车臣山地高原等低温复杂恶劣的自然环境确实也是对坦克的大考验。
一辆T-72坦克在1200米的山地上突然抛锚，这里的山地非常湿滑，坦克随时可能滑落到山谷中。为什么会这样呢？因为T-72坦克发动机在这种海拔很容易会过热，引起发动机无法使用。结果还算不错，这几个坦克兵满头大汗的熬到发动机降温，然后把坦克开走。
还有一辆T-72坦克在连续射击5个小时以后，自动供弹机发生故障，无法继续射击。而且由于是自动供弹机，坦克手无法手动装填。车臣武装发现这个情况以后，立即用RPG火箭筒向其射击。俄军坦克兵相当勇敢，在这种情况下，一边用机枪扫射压制住敌人，一边全力退走。回到后方维修站一检查，俄军机械师说是根本没有问题。因为T-72的自动供弹机设计时候就有这种固有问题，不可以连续射击这么长的时间。
除了这些问题以外，很多T-72坦克手反映，坦克的观瞄设备有问题，在复杂气象条件下很容易失效，无法发现目标。而且坦克里面的电台太简单，没有加密没有区分。因为车臣人使用的也是俄军设计的通讯设备，所以俄军和车臣武装的通讯经常夹杂在一起，双方互相干扰，甚至相互破口大骂。车臣人毫不费力的窃听俄军每辆坦克的各项命令，俄军坦克的命令很难传达。
还有个战例：1995年1月，在格罗兹尼市，乌拉尔军区摩步团某坦克营营长格切良少校驾驶的T-72B坦克，遭到敌方袭击，RPG-7火箭弹命中了坦克右侧没有防护屏的部位，聚合射流穿透装甲和右油箱，造成坦克内部着火，坦克停车，此时发动机仍在工作。少校命令其他乘员离开坦克，自己把坦克开回营地，使用应急设备和水扑灭了坦克内部的火势。坦克内部的弹药被大火烤得赤热，炮弹火药都变黑了，却没有爆炸。
这个少校显然非常幸运，这种情况在实战中是极少出现的。
在第二次车臣战争中，车臣方面宣布他们击毁了13辆俄军最为精良的T-72BM坦克。这些坦克都装备了最为先进的防御设备，包括俄军最先进的反应装甲。
苏联军方对T-72改进型的性能非常不满意，在军方的要求下，鄂木斯克设计局在T-64的基础上，研究出更为先进的T-80坦克，各方面性能都有大幅度提升，火炮发射贫铀弹可以在1000米内击穿660mm装甲，火控系统也几乎和西方同类坦克类似，还有先进的竞技场主动防护系统，新式燃气轮机，新式镶嵌装甲和被动式装甲板，还可以发射威力更大的炮射导弹。从1984开始，T-80坦克共生产了7500辆。
而哈尔科夫设计局也开始对T-72的改造，研发了新式的T-90坦克。从1993年开始生产，数量不多，使用了许多先进技术，战斗力基本和西方先进坦克相当。
由于一系列先进坦克的诞生，T-72逐步失去了在俄军中的位置。它在1987年以后基本只是小规模生产，到了2006年，俄罗斯宣布停止国内最后一条T-72的生产流水线。
