T-72对乘员保护很不好，一旦被击中往往引起弹药殉爆。
西方的迎头赶上
西方开始对自己坦克的变革，也促进了西方第三代坦克的出现和改革。西方第三代坦克本身就有一个固有的口号：超越T-72。
美国第三代坦克就是大名鼎鼎的M1艾布拉姆斯系列主战坦克，它早在1963年就开始研究，但是由于和T-64一样使用很多新概念且不成熟的技术，直到1984年才开始定型和大量生产。
很多人把M1和T-72作比较，其实他们单单从生产时间来说，就差了10年之久。10年对于坦克技术的发展是相当长的时间，所以它们几乎不算是同一个时代的坦克，应该让T-64后一代的全新改进型号T-80和其相比才比较相称。
M1主战坦克相对T-72来说，各方面技术都有相当的进步，其实它本来就是为了克制T-72研究出来的产物。
它采用极为先进的指挥仪式数字式坦克火控系统，有划时代的数字式弹道计算机，激光测距仪和热像仪，比T-72高出一大截。M1A1主战坦克使用德国莱茵公司的Rh120式120mm滑膛炮，无论射程还是精度都超过了T-72的125毫米主炮。还有包括燃气轮机，乔巴姆装甲在内的很多新技术。
当时西方认为M1基本型的战斗力已经超过T-64坦克，相对T-72坦克则有相当的优势，但是没有压倒性的优势。
整个80年代后期，世界上没有大规模的战争发生，这两种坦克并没有较量。
直到1990年伊拉克入侵科威特，海湾战争爆发，这两种坦克才第一交手。
海湾的大败
但是，此时双方实力却此消彼涨了。美国由于担心传统的M1A1主战坦克没有对T-72百分之一百的取胜把握，所以使用了当时最新科技成果，也就是最新的使用贫铀装甲和贫铀穿甲弹的M1A1HA（Heavy Armour）主战坦克。
贫铀材料美国已经秘密研究了几十年，从50年代末开始苦苦研究，到了1985年形成战斗力，足足花费了两代美国科学家的心血。直到今天，美国在贫铀材料方面还是遥遥领先世界所有其他国家。
由于使用的贫铀合金材料远比钢密度大（是优质钢的2.5倍），柔韧性强，所以使用这种材料的M1A1主战坦克的装甲防御能力是原先M1A1基本型的两倍，大约相当约700mm均质装甲厚度。至于打击能力更是提高到穿甲厚度2000米距离内650mm均质装甲。
可以说，此时的M1A1主战坦克，无论打击力，防御力，火控系统都远远超过T-72。尤其M1A1的贫铀装甲，穿甲能力仅仅350mm的T-72主炮根本无法击穿，其实当时世界上没有任何一款主炮可以击穿它，连M1自己的贫铀弹也不行。而M1A1的120mm火炮发射的贫铀穿甲弹和先进的火控技术，可以在T-72射程之外1000米的距离上将其准确击毁。
美国的坦克脱胎换骨了，就算是当时苏联最先进的T-64终极改进型的T-80主战坦克也很难对付M1A1（T-80主炮穿甲能力不过500mm），更不要说是简化T-64的T-72了。
何况伊拉克共和国卫队装备的500辆T-72坦克还是苏联的出口型号，在很多方面比苏联自己用的T-72还简化，比如装甲防御能力仅仅为320mm。这场战斗几乎没有悬念。
果然海湾战争100个小时的地面战是完完全全的一边倒。
美军此时发挥数字化信息化和空地一体化的特点。在之前38天的战略和战术空袭中，出动飞机11万架次，发射巡航导弹288枚，投弹量达20万吨以上。美军依靠空中的绝对优势，利用精确指导武器把伊拉克作战部队炸得不成人形。陆军一线部队战斗力被削弱近60%，二线部队战斗力也削弱了40%。伊拉克还没有看到美国地面部队的样子，就在空袭中损失坦克1685辆，火炮1485门，装甲车950辆，飞机120架。大部分空军基地和防空网络被摧毁，依靠地面雷达和指挥中心才能作战的少数残余飞机失去抵抗能力，根本不敢上天，上天也是成为活靶子，空军基本上失去了战斗力；通讯系统遭到严重破坏，总统府，国防部，空军司令部及共和国卫队指挥部等指挥中心遭到严重破坏，伊军基层部队无法接收到上级的作战命令，处于群龙无首的状态。另外后勤补给能力减少90%以上，道路也被破坏，很多伊拉克士兵忍饥挨饿，弹药也很缺乏，基本失去作战能力。
所以伊军部属在科威特和伊拉克南部的41个师54万人（配备坦克3000多辆、装甲车2800辆和火炮2000门），没有遭受盟国地面部队打击，就几乎崩溃了。后期被盟国地面部队一碰，就大批大批的投降。
还有战斗力的部队主要是在巴士拉附近最后防线的7个伊军精锐师，其中5个师是伊军中最为精锐的共和国卫队装甲机械化师。
实战中，普通伊拉克军队装备的大量T-54，T-55，T-62还有从中国购买的59式，69式坦克，根本不是美军的对手。美军的M1A1，M60和英军装备的挑战者2型坦克都所向无敌，在攻击机和武装直升机的掩护下，几乎毫发无伤的轻松收拾了这些伊拉克坦克。连美军的M2布雷德利步兵战车的25mm机关炮也可以击毁伊军这类老坦克。
100小时地面战中的硬仗，还是和装备T-72的伊拉克共和国卫队的决战。
在巴士拉南部，美军470辆M1A1主战坦克和300辆M2步兵战车的3个精锐装甲师，向合围圈子中装备300辆T-72坦克和另外数百辆老式苏制坦克的伊拉克共和国卫队3个师开战。
这是伊军残余的主力部队，负责拱卫伊拉克本土的南部门户港口城市巴士拉，也是萨达姆的最后希望。
由于盟国白天空中优势过大，伊军部队根本无法有效行军作战（仅仅美军众多空中打击机型中的一种——A10攻击机以损失6架的微弱代价，击毁伊军坦克和装甲车2087辆，消灭了伊军总装甲力量的三分之一。其中有一个2架A10攻击的小组，一天之内摧毁23辆伊军坦克和数十辆装甲车卡车。而美军另外还有数量众多的武装直升机，F16等先进飞机），伊军地面部队和盟军的决战主要还是在晚上。
众多战例中，最典型的还是1月26日巴士拉附近美军两个装甲师和一个骑兵师，同伊军共和卫队麦地那装甲师，汉谟拉比师以及光辉装甲师的激战。
美军3个师共装备M1A1坦克470辆，330辆M2步兵战车，而伊军共和国卫队3个师装备300辆先进的T-72坦克和大量老式苏制和中国制坦克。
伊军由于没有有效的夜视仪器，夜战中只能发现800百米内的目标，且无法准确瞄准射击。而美军主战坦克使用高效的夜视装备，可以在2000米到2500米距离上准确射中伊军坦克，伊军在战斗中没有办法有效发现美军坦克，完全成为瞎子，几乎没有还手之力。
另外，伊军T-72坦克的125mm主炮根本无法击穿美军M1A1主战坦克的前部装甲，曾经有一辆M1A1坦克因为机械故障无法动弹后掉队，后又遭遇伊军3辆T-72坦克的突击偷袭。伊军坦克首先在1000米近距离内连续射中美军坦克数炮，都无法击穿其正面装甲，只打出几个小坑。M1A1随即还击，2炮就击毁2辆T-72，剩下1辆赶快逃走隐蔽，最后也在2500米距离上被一炮击毁。
实战中，伊军坦克仅仅造成M1A1坦克4辆被击中完全摧毁。但是这4辆被击毁的坦克都有一个共同的特点，就是自身火控系统出现故障，无法探测到伊军坦克（由于伊拉克沙漠温度过高，很容易造成M1A1精密的火控系统过热而自动关机），结果被躲藏在沙丘或者工事后面的T-72坦克在很近距离伏击击毁的。可以说，只要美军不发生战术错误，伊军的T-72几乎没有获胜的可能。
同时，伊军坦克根本无力防御美军坦克贫铀穿甲弹和高效火控系统的打击。
美军火控系统具有极为惊人的准确度，他们在运动中射击低速敌军装甲目标的首发命中率高达90%。如美海军陆战2师4营B连的12辆M1A1 坦克遭遇伊军共和国卫队塔瓦卡第三机械化师的35辆坦克（其中30辆T-72）。美军12辆坦克第一次齐射就全部命中目标，摧毁1500米外伊军12辆坦克。伊军由于夜视仪器差，还没有发现美军坦克位置，被打的措手不及。
但是共和国卫队毕竟是精锐部队，他们随即根据炮声的方向冲锋上去。双方激战，美军凭借高效的火控设备，在伊军射程之外攻击，10分钟内击毁伊军大部分坦克。伊军残余装甲见势不好逃走，美军随后追击，30分钟内将35辆坦克全部击毁，又击毁了7辆装甲车。自己只有1辆M1A1在混战中被伊军摸进到1000米内击中，受了轻伤。
而伊军的T-72坦克的火控系统比对手差了一个时代，只有简单的光学测距仪和落后的早期弹道计算机，只能在静止不动的情况下，射击静止或者低速运动目标的能力。而美军坦克可以在运动中击中对手。大家都知道，打运动目标比打击静止目标要难十倍。
除了火控以外，由于贫铀穿甲弹十分惊人。伊军很多坦克藏身在所谓的萨达姆防线的沙丘和水泥工事后面伏击美军。但是美军往往在2000米外一炮击穿1.5米厚的沙丘和牢固的钢筋水泥工事，将其击毁。战后分析战果，发现很多贫铀弹从T-72的车头射入车尾射出，穿过了整个车身，实在让人惊奇。
由于打击能力的巨大差距，26日一夜战斗中，共和国卫队的光辉师很快被全歼，麦地那装甲师和汉谟拉比师被美军包围重创，装甲车几乎全被击毁，仅有少量步兵和卡车逃走，完全失去战斗能力。
实战中，美军第二骑兵团E连一个连十几辆坦克，23分钟内摧毁伊军T-72坦克28辆和55辆其他坦克装甲车。而美军第一装甲师第二装甲旅45分钟内全歼麦地那师1个装甲旅，摧毁55辆T-72和近百辆其他坦克装甲车，混战中美军自己只损失3辆M1A1坦克（基本都是轻伤），这种打击效率极为惊人。
残余的另外两个伊军共和国卫队师塔瓦卡尔那机械化师和阿德南摩托化师赶忙向后撤退，但是又被美军攻击机和直升机和地面部队追上一顿痛打，击毁了他们大部分的坦克装甲车辆。
伊军共和国卫队5个装甲机械化师全军覆没，同时伊拉克部署抵御盟军的41个师中，有38个师丧失战斗力，伤亡10万人，被俘8.6万人，损失坦克3874辆，装甲车1450辆，火炮2917门，飞机324架，海军作战舰艇被全歼，萨达姆很快决定承认失败的现实，同盟国签订停战协定。
其实整个海湾战争中，美军仅仅有9辆M1A1被伊军坦克击中后或毁或伤，其他都是毫发无伤。这些坦克中，有4辆被完全击毁无法修复。分析这4辆坦克被击毁的原因，全部都是在混战或者伊军伏击战中，让伊军接近1000米甚至数百米内击中坦克薄弱的侧面或者后方装甲而毁坏。在这个距离内，伊军125mm火炮的威力还是很大的，足以击穿厚度不到300mm的坦克侧后装甲。可惜实战中，坦克一般都是正面对着敌人，用侧面和后部对着敌军几乎不可能。
而伊军T-72的防御能力成为美军嗤笑的根源，一旦被美军击中，往往造成弹药殉爆，掀翻炮塔，炸碎车体。有时候T-72的炮塔炸飞到10多米的高空，里面乘员自然全部粉身碎骨，没有全尸。
总之，实战中T-72根本不是美军M1A1的对手。
