日军集中18万大军发动豫中会战的目的，主要在于歼灭第一战区的主力，尤其是汤恩伯集团12万人。
豫中会战日军真正目的：歼灭汤恩伯集团，消灭第一战区主力
在占领许昌以后，日军就打开了包抄嵩山地区汤恩伯集团主力的公路交通线。当年豫中和豫西的交通主要依靠经过开封、郑州、荥阳、汜水、偃师到洛阳的陇海铁路。
陇海铁路紧紧靠着黄河。抗战爆发以后，中日两军各占据陇海铁路的一段，并隔着黄河对峙开炮轰炸。陇海铁路无法通车，失去了作用。
国军政府为了沟通豫中和豫西，在陇海线的南面修建了一条沿着新郑、密县、登封到洛阳的公路线。
这条公路线的直线距离很近，但并不适合日军进攻作战。因为从密县开始，公路进入嵩山地区。这里山势纵深，山隘山头数不胜数。虽不是特别高特别险要的地形，终究易守难攻，不利于进攻一方作战。更惨的是，这条公路修建的水平不高，非常狭窄难行。当年密县防御的师长回忆：这条公路，一年也走不了几辆汽车。
即便日军占很大优势战斗力，也难以短期内突破这条公路线。
除了这条公路以外，在南方更远处，还有一条经过许昌、襄城、郏县、临汝、伊川、龙门到洛阳的公路（著名的叶洛公路）。
这条公路的长度是密县登封的一倍，不过地形相对较好。公路在北面嵩山和南面伏牛山之间，都是平地或者低矮的丘陵，少数是山地地形。这条公路远是远了一些，却适合大部队活动，是相对比较理想的包抄路线。
而且这个所谓的远，不过是相对概念。
这条公路的核心是临汝县（今天叫做汝州市），一旦日军占领临汝就可以大体控制这条公路。
而临汝距离许昌不过140公里而已，以步兵行军速度，4到5天就可以赶到。如果是坦克部队或者骑兵部队，也就是2到3天而已，算不了什么。
所以，在豫中会战初期，日军就制定了从许昌这条公路迂回包抄占领洛阳，彻底切断嵩山地区汤恩伯集团主力加以歼灭的计划。
日军为什么这么重视汤恩伯集团？因为汤恩伯集团是整个国军中的精锐部队。
当时第一战区一共8个集团军，约24万人。其中，第1战区司令长官蒋鼎文，指挥第4、第14、第36、第39集团军和刘勘兵团（2个军）及第14军，兵力约12万人；而第1战区副司令长官汤恩伯则指挥第15、第19、第28、第31集团军和第78军，兵力也差不多12万人。
虽兵力相同，但蒋鼎文麾下主要是杂牌军，汤恩伯则以中央军为主，双方实力有一定差距。
换句话说，第一战区主要的力量掌控在汤恩伯手中。
汤恩伯自1937年中日第一场正面大战南口会战开始，历经包括台儿庄会战、武汉会战、随枣会战等等在内无数大规模战役，表现非常优秀，每次都给予日军重创。
日军对这个同为日本陆军士官学校出生的汤恩伯，相当有敬意。
日军对汤恩伯集团有着长时间的研究，他们的研究结论如下：
汤恩伯所指挥的第1战区部队，以85军、暂编第15军，担任黄河的正面河防。其主力第13军、第12军、第29军等，配置于主抵抗地带。
该集团之编制与装备，每军为2至3个师，军通常辖有炮兵部队；每师由3个团编成，师有山炮4至5门，满员师约为1万人，不满员师约5千至6千人；每团为3个营，每营有3个步兵连，1个重机枪连，1个迫击炮排。
第一线部队的编制，装备都较充实，捷克式步枪约占三分之二，每支步枪配备的子弹约为150发。捷克式轻机枪每连4、5挺，每挺子弹约600发，另有同数的预备弹药。
每团有重机枪约12挺，每挺子弹约1万5千发，有迫击炮6门，每门炮弹约80发。另战士每人有木柄手榴弹两到三枚，自带粮食4日份。
在兵员素质方面，其年龄一般在16至35岁，很注意抗日教育，故部队抗战士气很高，但不少下级军官缺乏作战经验，干部有半数为军官学校出身，部队训练较好。
在作战方面，为减少损失，通常避免决战，而采用避强攻弱的作战方法，对劣势之敌则集中部队猛烈攻击，务求必歼。作战时，常以一般部队配置于第一线，而以主力殿后，且采用督战制。
近来则采用苏联军队的作战方法，即以有利之防御态势，吸引敌军至其阵地前，然后以正面及交叉的浓密火力进行杀伤。在阵地建成方面，很注意据点式阵地的构筑与发扬火力及相互支援。
夜间攻击，常故意发出喊声，使日军消耗弹药。攻击时，通常是先发出喊声，然后就是密集射击，接着就投手榴弹。
在防守阵地前或附近的主要道路，通常埋设地雷，设置拒马和鹿砦，且在一些道路和其他地区埋设假地雷，而真地雷即在其附近等等。
日军认为：国军擅长阵地守备战，战意旺盛。其装备轻武器比较充足，但火力骨干仅以迫击炮为主，而大口径的后膛炮、坦克、飞机非常不足，在进行大的战役或大规模的战斗时，由于无法压制日军的炮兵、坦克、飞机的强火力，伤亡总是很大。因重装备不足，直至1944年，仍无力进行战略性的反攻。还有一点就是中坚兵团遭到挫折后，其他的一般部队，在士气上则会受到很大的影响，甚至崩溃。
日军认为，整个北方的国军精锐，就是第1战区汤恩伯第13军、第8战区胡宗南第1军。
为此，日军不惜一切代价，试图歼灭汤恩伯和胡宗南的主力兵团。
其实，日军试图全力歼灭汤恩伯集团并非第一次。
早在随枣会战期间，日军的主要目的也就是歼灭汤恩伯集团。但汤恩伯识破日军意图，给日军重创以后跳出包围圈，使得日军无功而返。类似的作战还有几次，日军认为汤恩伯以13军为主力的第31集团军很难对付。
此次豫中会战，日军无论如何也要歼灭第31集团军，尤其务必歼灭第13军。第13军军长为国军名将石觉（黄埔3期），辖第4、第81、第117师。
在许昌会战开始之初，日军就已经准备包抄嵩山地区汤恩伯主力。许昌会战时，除了第37师团、第7旅团、骑兵第4旅团团和坦克第3师团一部进攻以外，其他各部都在许昌外围阻击援军。其实，日军就是为下一步的包抄做准备。
许昌战役刚刚打响，日军就下达了立即包抄合围的命令。
4月29日，日军华北方面军向内山的第12军下达了转移兵力至登封附近，形成包围圈以歼灭在该地区之汤集团及其所属第13军之命令。
可见日军围歼汤恩伯集团的心情多么急迫。
为什么急成这样？因为日军明白，此时他们已经掌握战略主动权。
在许昌会战期间，汤恩伯主力曾经反攻密县，打得第110师团一度招架不住。日军虽狼狈，但也确定了汤部主力还是在嵩山地区。
日军很狡诈，直到包抄开始之时，他们始终隐藏着战略意图，做出是打通平汉铁路的样子。
对于包抄的计划，只有师团长这一级军官才知道，就连伪军高层也不清楚，给予高度保密。
比如主要负责包抄的坦克第3师团，一直隐藏在中牟一线不动，就怕汤恩伯发现情况不对。
直到许昌会战最后一天，坦克第3师团一部才参战。随后就立即开拔，进行包抄作战，让汤恩伯即便发现也来不及部署。
就保密上，坦克第3师团只有师团长和参谋长知道下一步是包抄汤恩伯集团主力，包括旅团长联队长在内的军官对此竟然一无所知。
保密工作做成这样，国军自然也无从发现。
许昌战役结束之时，日军立即命令开始包抄合围作战。
日军已经掌握战场绝对主动权
日军明白汤恩伯很厉害。
在许昌会战最后，汤恩伯已经发现情况不对，命令增援部队停止前进，反攻密县部队也不要进攻，全军待机，观望日军下一步行动。
汤恩伯认为，日军很有可能大范围包抄嵩山国军主力。
日军发现汤恩伯的意图以后，认为如果再拖延时间，就可能导致汤部全力突围，包抄合围计划失败。
所以，日军立即改变计划，以争取时间。
原本计划中，日军占领许昌后，还务必占领许昌南面的郾城、漯河、遂平（这里有国军1个军兵力），确保侧翼安全后，才进行包抄。
这个包抄，不但可以合围嵩山的国军主力，还可以将汤恩伯在公路以南叶县、宝丰、鲁山等地的部队一网打尽。如果成功，汤恩伯集团12万大军至少会被歼灭四分之三。
此时，因为日军害怕汤恩伯突围，根本顾不上了。
4月30日，许昌会战快要结束之时，日军认为已经不能浪费时间，于当天果断取消制定的计划，直接从许昌出发。
至于郾城和漯河则交给南下打通平汉铁路的部队负责。这支部队只有1个师团，也就是27师团，面对汤恩伯的2个师还有李宗仁的1个师，进攻上会有些困难。会战初期，日军第37师团在中牟对抗暂编27师一个二流师，也花费了不少的时间。
不过事已至此，包抄已经成为头等重要的任务，南下打通平汉铁路则是次要的了。
日军明白，此时他们已经掌握战场主动权。日军本来就掌握机动性上的优势。
就日军步兵师团来说，装备大量马匹，还配属汽车，行军速度相当的快。
另外，日军为了包抄还特别调动了坦克第3师团和骑兵第4旅团。这两支部队的行军速度，均比步兵强的太多。
日军认为，如果隐蔽后突然包抄，坦克师团和骑兵旅团最多只需要3到5天就可以杀到洛阳外围，切断嵩山汤部向豫西伏牛山区撤退的主要路线。
而短短3到5天之内，汤恩伯很难发现日军战略意图并且完成撤退部署。
同时，日军还在正面沿着陇海铁路线和密县登封公路线，猛攻汤恩伯部正面。汤部如果光顾正面，侧面就会被包抄合围。如果汤部放弃正面撤退，那么豫中地区就会迅速失陷，日军直逼豫西门户洛阳。豫西虽有蒋鼎文部12万国军，也绝对难以抵抗日军14万大军，洛阳必然失陷，甚至豫西也会不保。
可以看到，日军的战略极为狡诈狠毒。
