张伯苓时代的南开中学，其教师的素养和水平以国文教师孟志荪最具代表性。
南开的国文课教材，从初一到高三，全是学校自编的，孟老师是主编之一。从初一第一课叶圣陶的《藕与炖菜》起，给学生留下终生印象的作品就有：屈原的《九歌》，司马迁的《报任安书》、《李将军列传》，李后主的词，李杜的诗，《古诗十九首》，《春江花月夜》，韦庄的《秦妇吟》，韩愈的《祭十二郎文》，袁枚的《祭妹文》，苏东坡的《赤壁赋》，史可法的《答多尔衮书》，孔尚任的《哀江南》……都是垂范千古的至情名篇，而当时的最高领袖蒋介石所赞赏的王阳明，却一篇也未入选，由此可见孟老师的独立人格。中学语文教育的两大任务——情操的熏陶和写作能力，通过这套教材，都完成了。很多当年的学子后来回忆，当年南开中学的各级校友，写作上大都出手不凡，主要是受益于这套教材。
孟老师的授课特点，一是不偏重于课文诠释和讲解，而是以渊博的知识旁征博引，而且激情澎湃。讲文学可以从曹雪芹讲到莎士比亚、狄更斯、莫泊桑；讲先秦诸子孟荀墨庄四家，其文学精神、哲学思想无所不涉，引证古今中外无所不包。学生体会这样上课可以触类旁通。
二是课文讲授基于自己的研究而不迷信权威，不循常规，不囿定见。
如讲“诗言志”时拎出刘邦《大风歌》。在他看来，泼皮起家的皇帝“短短三句话，就把市井无赖心灵暴露无遗。”那“威加海内兮归故乡”，是流氓闯江湖发了横财“回老家炫耀”；“安得猛士兮守四方”，象发了不义之财的小瘪三日夜坐卧不安，渴望寻得高明打手看家护院。
讲解屈原、司马迁、杜甫时，则道出文学史上通常发生但也通常回避的现象：“后世欣赏的作家，也许今天正挨穷受困，默默无闻”。对于李白和杜甫，虽然他说“二人各有所长，李不能为杜之沉郁，杜不能为李之飘逸，前人早有定论，各有千秋，我不偏爱谁。”可实际上，他强调说，前人早就说过，李白诗80%是醇酒、妇人、神仙，格调并不高。从中可以看出，孟老师是一个彻头彻尾的扬杜抑李派。
孟老师上课，特别富有感情，尤其是对屈原、司马迁、杜甫等遭遇不幸的作家与作品，讲起来经常是声泪俱下。“朝扣富儿门，暮随肥马尘。残杯与冷炙，到处潜悲辛。”（杜甫《奉赠韦左丞丈二十二韵》）讲到此处，孟老师几乎哽咽起来。这种授课，学生印象深刻、终身难忘，从中获得多少知识倒在其次，重要的是在学生心田播下了独立思考的种子。
但这并不意味着忽视基础知识和基本能力。相反，以孟志荪为代表的南开国文教师对此是极为重视的。从字词读写到分析解读能力，训练十分严格。由于反复纠正容易错写错读的字词，诸如“土蕃”、“滑稽列传”的“滑稽”的读法，上过他课的学生是不会错的。
而理解能力训练也是别有洞天。例如，指导学生自选题目，对杜诗进行小型研究，审阅后再作专门讲评。通过这种过程，学生不仅增强了对作品的理解，而且获得进行学术研究的训练和指导。
何谓“独立之精神，自由之思想”？孟先生以自己的语文教育实践作出了回答，并为教师树立了一个富有魅力的坐标，与此相对照，现在的教师岂不汗颜！
