零式战斗机参加了偷袭珍珠港
中岛公司的高层精明的多，他们认为兼顾8小时1300海浬以上的续航力与飞机机动性这两项互相冲突的指标，根本不可能实现，所以干脆的拒绝了这个任务。
于是，三菱公司成为唯一承接者，所有的重任全部压在堀越二郎身上。
堀越二郎苦苦思索几天，夜不能寐，最终做出一个结论。军方的要求，其实还是有所偏颇的，虽然对飞机的速度，航程，机动性，武器有较高要求，却没有对防御能力和机体的强度有什么要求。
这一点，堀越二郎完全可以理解。
在日本军方看来，日本的战略永远是以攻为守，战斗机和飞行员都是所谓消耗品，并不值得保护。只要能够消灭敌人，这些损失就是值得的，死几个人更算不了什么。在日本人看来，普通日本军人的生命根本就没有意义，唯一的意义就是为天皇献身。
在抗战初期，日军飞行员就发现，国军购买的老式欧美飞机的防御能力比他们要好，很多国军飞机在飞行员座椅上安装了防弹钢板，这救了很多人的命。
既然在性能上有所取舍，那么设计上也相对好办的多。
堀越二郎在设计中，发挥了他独特的天才，前后花费了1年时间，使用了多项最新式的技术，最终在1939年初完成了设计工作。
这架新飞机的特点很多，从外形上来说，与其他飞机的区别很明显。新式飞机的体积大，发动机动力也大。
新飞机长9米，宽12米，空重1.6吨，发动机为中岛荣一二型（950匹马力）。
相比起来，现役的96式舰载战斗机长为7.5米，宽11米，空重1吨，发动机为中岛寿41型风冷式发动机(710匹马力)。
可见，新式飞机要大的多，也重的多，但发动机增加的动力却不是太明显。
大家都知道，发动机是最考验一个国家航空技术高低的东西，也是日本的短板。先进的发动机设计，不是一朝一夕的事情。当时全世界最先进的就是美国和德国，而日本的技术属于二流。
所以在当时日本技术条件下，950马力的发动机，体积也不算很大，勉强符合需要。
如果需要更强马力的发动机，以日本当时的技术，发动机的体积和重量就大得多了。带来的就是，飞机不可避免的也要设计的更大。这样一来，机动性就会大大降低，也更重，更耗油，无法符合军方的需要，所以，根本没法这么做。
正是由于发动机的天生短板，而军方的要求又极高，就导致新式战斗机必须在性能上做出选择，将一些性能人为的降低。
上面说了，既然军方对于防御能力没有什么要求，自然先从这里下刀。
事实证明，这一点后来造成零式战斗机可怕的结局，但在当时确实是无可奈何的唯一一条路。
对这一点堀越二郎深为痛心，却也没有办法。
堀越二郎事后回忆说：以当时日本的水平，制造的发动机动力要比欧美先进国家低平均20~30%，所以为了获得更灵活的性能，不得不牺牲一些东西。最终是牺牲了防弹性能，但零战实际上还是勉强通过军方苛刻指标的，因为对引擎只有1000 马力的飞机来说这些要求几乎是极限，当时它的空战能力很好。但是装备2000马力引擎的美国格鲁曼F6F“泼妇”战斗机出现以后，我们的苦头就开始了，如何应付它？如果我们也有这种技术，在当时能够装备这种2000马力的引擎，也就不会如此忽视飞机的防御能力。这也是生产力和国力太差的体现，并不能完全归咎于飞机本身。
显然，零式战斗机要大得多，这主要是为了安装体积更大的发动机。
为了保证速度，航程和机动性，堀越二郎使用了很多新的技术，比如著名的可收放起落架，全密封座舱，外挂的油箱等等。
可收放起落架：老式的固定起落架会造成很大的风阻，可收放起落架可以将飞机的最高速度提高百分之十左右。
全封闭座舱：可以让战斗机在5000米以上高空作战。要知道，当时重型轰炸机已经可以飞到10000米高空，战斗机如果还采用开放式驾驶舱，根本没有办法拦截。
二战开始以后，高空轰炸越来越频繁。远的不说，国军的苏联援华轰炸机大队，两次轰炸武汉机场，就是在8300米高空投弹轰炸。如果使用老式的96式舰载战斗机，因为它是敞开座舱，虽然视野很好，利于空战，但无法飞的太高，很难有效高空拦截。全封闭座舱可以让新式战斗机拦截任何一种高空目标。
外挂副油箱：可以大大提高飞机的航程，却又不影响机动性。在空战之前，将油箱扔掉即可。
也许很多人认为外挂油箱有什么难度？其实在当时真的有一定难度。除了供油的可靠性以外，还要能够在任何时候瞬间扔掉油箱。一旦扔不了，带着笨重油箱的飞机就会像石头一样沉重，根本无法空战。零式战斗机试验机型的油箱就很容易出现扔不掉的情况，花了很大的努力才将其改好。
除此以外，还有很多新的技术。
可是，以当时的日本航空技术，就算使用了以上各种新技术，造出来的飞机同军方的要求仍然有很大的差距。
堀越二郎无奈，只得尽全力发挥技术，修改机身和机翼设计。他在保证飞机不至于解体的情况下，以将飞机的防御力和强度减到最低，来保证机动性，速度，航程，火力等四大性能。
堀越二郎为此可谓做到极致，不愧为飞机雕刻家。
原本一个机翼需要打10个柳钉，现在改为8个。原来蒙皮是1厘米厚，现在改成0.8厘米厚，甚至在梁翼结构打了很多圆孔，以减少重量。
遗憾的是，这个所谓的雕刻家玩命的做到了极致，仍然离军方的标准有一大截距离。堀越二郎急的整夜睡不着觉，完全泡在办公室里，脸都绿了。
就在堀越二郎走投无路的时候，日本的航空材料研发部门救了他。
1938年末，日本住友公司发明了新一代的高强度铝合金。
本来96式舰载战斗机已经采用了部分铝合金，但1938年发明的铝合金更厉害。这种ESD铝合金的强度很高，也就是今天说的7075铝合金，时至今日，仍然大规模使用在航空零部件上。
这种7075铝合金强度高，重量极轻，就这方面特点来说，它是当时任何一个航空设计师梦想的好材料，它唯一的缺点就是不耐用。
自然，如果是德国人，美国人，肯定不会用这种合金。因为这种飞机只要飞一段时间，金属老化以后就很危险，说不定哪天就空中解体了，但日本人并不管这一套。
后来很多日本飞行员死于高速机动后，突然出现的飞机解体，不过在当时已经顾不了那么多了。
7075铝合金是零式战斗机最大的亮点，它让这种马力仅有900多的发动机可以给这么大的飞机提供足够的动力。这在之前，完全属于做梦。
堀越二郎立即采用了这种铝合金，经过苦心的一再修改，终于达到了军方的要求。
新式飞机的性能完全达到军方要求，甚至还有超出。
时速上，新式飞机高达533.4公里/小时，这在当时已经是相当惊人的了，丝毫不亚于世界上任何一款最先进的飞机。
航程上，挂载副油箱，可以高达3350公里。这在当时几乎是不可思议的，要知道著名的英国喷火式战斗机和德国BF109战斗机的航程，也仅有区区700多公里。
爬升能力很优秀，爬升到6000米仅需要7分28秒，这样该机在空中格斗中很容易就可以占据优势位置，占尽上风。
盘旋能力极强，零式战斗机的低速盘旋能力可谓二战第一，直到二战结束，美军也没有一种战斗机能够在这方面超过零式战斗机。
火力很强，除了两挺7.7毫米机枪，还有两门20毫米机关炮。7.7毫米机枪的射程远，精度高；20毫米机关炮的威力大，只要1发即可造成敌方战斗机的严重损坏。这种火力搭配，在当时是全世界顶尖的。
飞机的俯冲速度也高达630公里/小时，但这是一个短板。由于机体较为脆弱，俯冲时候有一定危险，如果过速可能导致飞机失控或者解体。
这种飞机的主要性能，在当时绝对是世界最强的，比各国主力战斗机都要强出一截。
以它的综合性能来说，除了防御能力较差以外，其他各方面都强于德国BF109战斗机，英国喷火式战斗机，至于苏联和美国的战斗机就更不用提了。
自然，飞机的缺点也是明显的，就是防御能力差，机身强度低。堀越二郎之前已经说得很明白了，因为工业力量的限制，必须在性能里面有取舍，最终只能忽视防御能力。
堀越二郎回忆：军方认为战斗机的要领在于如何更有效攻击并击落敌机，而自己伤亡与否则不在考虑之列，这就是当时的指导思想。取消防弹装置可以使飞机变得更轻，能够拥有更好的灵活性，攻击力也就增加了。当时的军用飞机开发手续是这样的：由陆海军的航空本部收集每年的报告，诸如对正在使用的飞机评估、缺点的记录、战斗记录、航空队的意见、各种外国飞机的发展动向，然后据此空想出新飞机“应该”拥有的性能，诸如爬升能力、最高时速、航程、盘旋能力、武器和引擎等都在草案里决定下来，称为“设计计划命令书”。用今天的话来说就是OR（Operationl Reseach）。此份文件会被分发给各航空公司竞争，最后胜出的样机获得量产许可。基于以上设计思想和军方提出的命令书，当然不考虑防弹性能这类事，我也只能按照军方的方案去设计。
实际上，堀越二郎也没有完全说真话，他其实还暗中将军方的防御标准改了，自然不是改得高，而是改得更低。海军给新式飞机的强度系数是1.8，由于堀越二郎实在无法达到军方关于速度，机动性，航程等要求，只好偷偷的将强度系数改成了1.6。后来在军方的测试中，只有尾翼能够承受2.4倍的压力，机翼只能承受1.6倍压力，超过压力机翼就会脱落，而机身在承受1倍压力时就出现扭曲变形。
只是木已成舟，军方也就装做看不见堀越二郎的私下修改，默认了这一事实。
试验2号机在一次俯冲时，就出现空中解体，日本试飞员还没来得及打开降落伞就摔死了。
其实，这个强度也就是保证飞机刚造出来一段时间内，不至于自己在机动中解体。
除了机体强度很弱以外，新式战斗机几乎没有任何装甲，对飞行员的驾驶舱也没有任何保护，没有防弹玻璃，没有防弹钢板，连油箱也不是自封的，因为这些都会增加重量。
实战中，零式战斗机非常脆弱。1943年2月，日军飞行大队长周方元成大尉的座机被美军击中。这发12.7毫米机枪子弹，居然把零式战斗机打了一个对穿。子弹从机身的油箱射入，从座舱穿出。如果当时油箱里面放满汽油，估计当场就要爆炸。好在此时油料已经不多，所以才得以没事。不过，这个后来自卫队的将军，也被挥发的汽油气体熏得差点窒息。
1942年12月，宫崎勇一在瓜达尔卡纳尔战役中，被一发美军机枪子弹击中，也打了个对穿。子弹打穿了它的机舱，因为没有防弹玻璃，所以子弹穿透驾驶舱后，早就不知道飞到哪里去了。宫崎勇一的命很大，他当时正俯身给机枪上膛，所以这发子弹从他的头顶几厘米上飞过。
在太平洋的战斗中，美军最不好的飞机往往也能抵抗日军的7.7毫米机枪的连续扫射，但零式战斗机被击中1，2发子弹往往就是致命的。
后来犹太籍美国工程师拆卸零式战斗机后说：零式战斗机的体积并不小，怎么会这么轻呢？除了诸如机翼与驾驶舱是整体的结构之外，日本军方把飞行员的装甲保护全部都拆除了。又删掉了一英寸厚的自封油箱。为防备被子弹打穿，自封材料是极其有用的，但却减少了载油量，也减少了飞机的航程。他们还把发动机的电动启动机去掉了，因为电动启动机不仅自身重十磅，而且还需要一个很重的电瓶和粗铜线来带动启动机马达。在航空母舰上有的是人力来摇曲柄启动器。他们也尽量使用更轻的铝合金，采用聪明的设计思想，在每一个微小的细节上去节省关键性的重量。
但是，事情总是有利必有弊。零式飞机太轻，太单薄了，纤维蒙布的飞行操纵面又是如此脆弱易损，因此当它要甩掉跟在尾巴后面的美国较重的战斗机时，却不能很快地俯冲；这种情况很少发生，但确实是发生过。
防御能力是弱了，也并不是不堪一击，况且防御能力弱的前提是你要能击中他。
驾驶这种性能优秀的飞机对付比较落后的敌机，只要日本飞行员操作得法，战术正确，因为巨大的性能优势，敌人很难有效向他攻击，实际处于不败之地。
日军对这种新式飞机极为重视，在第一次试验的时候，为了怕损坏试验飞机，居然没有用汽车搬运，而采用牛车。
当时日本还远没有今天这么发达，除了城市，就没有马路，多是一些土路，卡车在上面高速行进，非常颠簸，反而倒是慢速的牛车好一些。
零式战斗机被拆卸成数块，送到试验机场。
试验期间，这种新式战斗机表现出极为优秀的性能，却也表现出机体较为脆弱，发生了三四起事故，主要是空中解体或者部件断裂。
这是因为机身相对比较单薄，一些设计不成熟导致，经过一定的修改，问题大体解决。
正常来说，零式战斗机在使用寿命的前期和中期，不太容易出现机械故障，也不容易解体。
至于防御能力弱，则没有办法了，如果想解决，只能整体重新设计。
1940年这种新式飞机正式定型，并且开始量产。当时是日本神武纪年2600年，于是飞机也就被取名为00式飞机，后来干脆叫做零式舰载战斗机。
零式战斗机在当时的世界上来说，属于第一流的战斗机。它在速度，航程，机动性和武器上不是处于世界第一流的水平，就是当仁不让的世界第一。
