李宗仁的命令一下，各路大军立即行动。
除了孙连仲的第2集团军和汤恩伯的第31集团军立即南下合围第3师团主力以外，更有负责截断敌人退路的重要工作。
这个工作，主要由张自忠的33集团军来完成，另外还有川军两个集团军。
自然，名义上川军也归属张自忠指挥，但实际上，张只有自己的一个集团军而已。
危险的任务
相比起来，虽然各部都将在敌后作战，但川军的情况比较好。因为他们背靠大洪山，即使阻击失败，遭遇日军猛攻，他们只要退到山区就没什么危险了。
山区面积广大，日军如果想进行大规模的围剿，没有重兵和一个月时间是不可能的。
百团大战以后，日军开始重视八路军，经过2年激战，伤亡近一半，从40多万给打成20多万，到1943年八路军几乎都上了山。日军对山区扫荡不可能很彻底，也不可能长期扫荡，八路军由此坚持到1944年。后乘着鬼子大举南下太平洋和打国军的机会，一举恢复了元气。这都是一个道理。
我们宣称八路军和新四军牵制了七成还是八成在华日军，通过1945年日军师团分布我们可以看到。
在八路军控制的华北地区，日军仅有47、110、114、115、118师团。其中除了47师团以外，其余4个都是战斗力不值得一提的丁种师团。
而47师团也在1945年4月抽调南下参加对国军的湘西会战，并且遭受惨败。
至于那四个丁种师团是什么玩意？
就是对付八路军的师团。这种师团各方面都极差，兵员是从本来就极烂的独立步兵旅团和混成旅团，甚至后勤人员处拼凑起来，里面除了日本人以外，还有一定数量的朝鲜人，甚至台湾人。整个师团兵力为1万2000人左右。
武器装备极差，和垃圾的丙级师团都无法相比。
丁种师团重武器几乎没有，火炮基本不存在，甚至重机枪数量也极少。这种师团步兵大队下属的重机枪中队，居然仅有4挺重机枪，而一般步兵大队都有12挺重机枪。
重武器不足，轻武器也够呛。丁种师团步兵小队仅有1挺轻机枪和1个掷弹筒，仅仅相当于其他部队的一半，有的甚至连掷弹筒都不装备。
也就是说，满打满算，华北日军仅有5个师团（包括后期调走的47师团）。
而华中和华南对付国军的日军高达21个师团。
这牵制七八成日军，从何谈起？
其实5个师团总数才多少人？6万多。
而八路军在1945年已经有正规军60万，地方部队至少40万，总数已经百万人。抛去地方部队不谈，就是八路军正规军相比日军也有10比1的优势。
扯远了，回来继续说。
所以，实际上最危险的还是张自忠，他的33集团军必须渡过汉水，强攻日军后方，切断襄花公路和京钟公路，完成合围部署。
一旦日军集中主力反扑，张自忠集团军就很危险，因为他们都在汉水东侧，短时间是很难撤退成功的，只能就地苦战。如果坚持不住，只能暂时转移，和日军躲猫猫，在日军夹缝中突围。
钟毅的173师仅有1个师，在方圆几十公里的区域被日军合围，凭借地形优势和运气，以及凌云上团长的经验和勇气，这才有效保存了一半有生力量。
173师1个师目标很小，应该是比较容易突围的，尚且如此困难，那么33集团军几个师2万多人如此大的目标，想在日军10万重兵面前转战，是极为困难的。
当时第33集团军主力在会战开始的时候，大部在汉水以东。但遭遇日军猛攻后，一部被迫退回汉水以西，一部则尾追北上去了。
此时李宗仁下达拦截的命令以后，33集团军一部已经奉命已经渡过汉水，杀向大洪山地区和枣阳地区。
下辖的77军132师杀进长寿店，切断了从长寿店到襄阳的公路；77军179师和59军38师越过长寿店，尾追日军北上。59军180师和骑兵9师则向东北杀向枣阳，同川军配合切断襄花公路。
各部从4日开始，就同和日军殿后部队遭遇，开始了激战。
对于此次反攻，蒋介石是非常支持的，并且明确发出追击的命令，李宗仁自然百分之二百支持。其实就像郭汝瑰说的那样，追击本身没有错，也是必须的，任何一个指挥官都会这么做。
枣宜会战的问题不在于张自忠渡过汉水迎敌，关键在于后来的拉走江防军主力北上作战，导致江防空虚。无论蒋介石也好，李宗仁也罢，都忽视了日军有可能会进攻宜昌，才会调动江防军。
至于张自忠亲自率部渡过汉水作战，也是必须的，更是伟大的，只是因为张部经过长期征战，兵力虚弱，此去敌众我寡，相当危险。
但难道有危险，有困难，就不打仗了吗？
希特勒说过一句名言：世界历史上最伟大的胜利，往往都是冒险的结果。
所以，虽然此次渡过汉水截击日军可能出现一定的危险，但从军事上说，是必要的，这一点是毫无异议的。
之前随枣会战期间，张自忠也是这样渡过汉水，重创了日军侧翼，导致日军重大的伤亡和被迫全线撤退，显然渡河没有问题。
5日，59军最有战斗力的38师北上田家集猛击日军。日军并没有准备，措手不及，伤亡近千人。
日军吃了亏，自然不肯善罢甘休，立即纠集周边的部队3000多人向38师冲击，一部绕道侧后试图切断其退路。
此时，33集团军其他各师都在和日军激战，已经没有部队能够增援38师。38师此战的目的是为了截击和骚扰日军，并非和日军做战略决战。所以经过一日苦战后，38师怕后路被日军切断合围，主动放弃阵地南撤，日军尾随追击。
鉴于汉水以东的各部吃紧，急需支援，李宗仁在征得蒋介石同意下，下令江防军3个军中的75军和94军归属张自忠指挥，准备渡过汉水给予支援。
此举才是具有很大的问题的，江防军当时仅有3个军，这两个主力军调走以后，江防的力量瞬间变得非常空虚。
这点点兵力，如何能够抵御后来日军3个师团的重兵？
之所以这样部署，在当时看来似乎是必须的，因为张自忠的兵力太少，无法顺利完成任务。
但如果纵观全局，应该考虑到日军有可能会攻占宜昌。
随枣会战中，虽然随枣方面已经吃紧，但江防军始终不动。
而此次江防军却动了，但没有直接增援张自忠，而后又被李宗仁拉到北面新野一线和日军决战，这为之后宜昌的沦陷打下了伏笔。
6日，张自忠和这两个江防军的中央军师长见面，但这两个军目前还在汉水以西，调动过来需要几天时间，远水救不了近火。
鉴于一线战况紧急，张自忠毅然决定，他率领仅剩的33集团军预备队，也就是55军74师渡河给予增援。
这是张自忠第四次要求渡过汉水攻击敌人，之前包括随枣会战，冬季攻势，他已经亲自渡过几次了，自然，每次都是很危险的。
这次，他的参谋长李文田和高级参谋张敬等人仍然坚决反对。
因为此时汉水以东实在是非常危险。国军和日军处于混战中，而日军兵力和战斗力都优于国军，国军部队是在艰苦转战，谁也保不住不会遭受毁灭性打击。
当时77军179师师部就在和日军的混战中被打散，副师长吴振声差点中弹，在警卫排的掩护下暂时突围到山里。这段时间师部几乎瘫痪，依靠参谋长勉强指挥。
可是，此时战局险恶，第33集团军河东部队都陷入苦战，以现有兵力肯定是坚持不住的，必须立即给予增援。
张自忠决定亲自率领74师一部渡过汉水，是有几方面的考虑。一来，目前33集团军兵力单薄，现有部队作战极为艰苦，必须给予援军。74师作为集团军预备队，虽然仅仅有2个团可用，但多少也是一支生力军。这个节骨眼上，别说多两个团，多两个营也是帮助。
二来，战局险恶，变化极快，集团军司令部在汉水以西虽然安全，却无法及时掌握战局的变化，还是到一线指挥比较方便。
三来，第33集团军从徐州会战开始，历经数次大规模会战，每次伤亡都在三分之以一到三分之二，目前集团军的老兵已经不多，战斗力有相当的减弱，部队的凝聚力也有较大减弱。此次会战，国军局势不利，如果不能强烈鼓舞33集团军官兵士气，获胜是很困难的。张自忠一直认为，打仗如果将领不带头，做出榜样，士兵根本不可能尽全力。所以，他毅然将指挥部转移到凶险的第一线，可以大大鼓舞士气，说不定就可以获得胜利。
张自忠有过数百场大规模战斗经验，自然知道此行极为凶险。在渡过汉水之前，他就布置好了后事，但后事不是关于自己的，而是关于军队的。
他留信给威望仅次于他的77军军长冯治安，明确告诉他，如果自己殉国，由冯接手指挥：
仰之我弟如晤：
因为战区全面战事之关系及本身之责任，均须过河与敌一拼。现已决定于今晚往襄河东岸进发。到河东后，能如与三十八D（注：师的代号）、一七九D取得联络，即率两部与马师（注：即七十四师，代师长马贯一）不顾一切向北进之敌死拼；设若与一七九D、三十八D取不上联络，即带马之三个团奔着我们最终之目标（死）往北迈进。无论作好作坏，一定求良心得到安慰。以后或暂别或永离，不得而知。专此布达。
做出这个英勇的决定，其实还有别的因素。
1940年4月，西北军领袖宋哲元在四川病逝，张自忠亲自赶到四川绵阳参加了葬礼。在葬礼上，张自忠感慨良多。
宋哲元作为西北军的第一领袖，曾经的爱国将领，辉煌一生，却没有想到死的时候，没有一个好的结果。在抗战初期，宋为了保住29军这个小团体，做了一系列错事。
他为了自己团体的利益，不做战备，妄图和日军苟合，最终结果是军队一溃千里，还留下千古骂名。
随后宋哲元还想命令部下保住实力，不要和日军火拼，但部下再也不愿意继续撤退，在河南境内几乎要兵变。宋哲元仓皇离开部队，被老蒋顺势取消军权，最终郁郁不乐的病死在四川。
一个身经百战的名将，最终就落得这个下场。
张自忠暗地里想：宋长官与其这样死，还不如在1937年力战死于卢沟桥，这样还留个抗日英雄的好名声。其实，他也就多活了2年多而已。
张由此对部下说：只要是人，都是要死的。早死20多年，迟死20多年，没有大的不同。我们作为军人，战死沙场是我们的荣耀，也是我们的唯一归宿。
显然，张自忠当时就下定决心，宁可战死沙场，也绝不像宋哲元一样，灰溜溜的死在床上。
由此，7日，张自忠毅然带领74师两个团和他的特务营渡过汉水。
刚渡过汉水，张自忠就得到情报，38师已经击溃日军的拦截，暂时南下准备和他的部队会合。
而其他几个师仍在和日军的激战中，战况非常惨烈。
张自忠率部渡河以后，立即赶赴38师处，对官兵进行视察和鼓励。
目前38师就是33集团军最有战斗力的部队了，是唯一一支可以硬碰硬的部队。
张自忠来到一一四团第三营仔细视察，然后询问他的老熟人，栾升堂营长：你们现在还有多少人？
栾升堂营长：全营目前还有六百九十五人。
张又问：你们一共携带弹药有多少？
栾升堂营长回答：步兵每人带步枪子弹200发，手榴弹4枚，枪榴弹2个；轻机枪每挺带子弹两千发；重机枪携带子弹四千发。迫击炮每门携带炮弹150枚。
张自忠非常满意，赞许：你们能带这么多子弹，确实动了不少脑筋。这一次，咱们深入敌后作战，补充不容易，你们多带弹药，是有远见的。虽然带的弹药不少，但战斗还不知道要打多久，你们要教育士兵节省弹药。
栾升堂营长立即回答：我们的班长排长都是老兵，经验丰富，已经让士兵不要盲目射击，远距离不射击，瞄不准不射击。
张自忠很高兴的拍着他的肩膀说：栾升堂，你带兵带的不错。本来今年我要送你去陆军大学（黄埔军校），但前线吃紧，实在走不开。下面有机会再去吧。
栾升堂当时才35岁，和张自忠还是山东临清县的老乡，西北军陆军干部学校出生，两人关系一直不错。
张自忠转身要走，突然想起什么，问：最近有家信要捎回去吗（张自忠有时候会往家里写信）？
栾升堂回答：没有。
后来担任38师师长的栾升堂回忆：我万万没有想到，这一次谈话，竟然是同他最后一次诀别。
张自忠率部渡过汉水，除了立即切断了钟祥到京山的公路交通，更有效整合了在河东的33集团军各部，顿时对日军造成相当巨大的威胁。
由于日军主力都北上包抄去了，此处日军兵力较为薄弱，尤其还有一些后勤辎重部队和兵站只有少量的兵力保护。
张自忠率部渡河以后，立即调整部队，所部5个师四面出击，深入敌后近百公里，打的日军鸡飞狗跳，一度也切断了襄花公路。
战斗力虚弱的骑兵9师，居然在12日伏击了日军2000多人的辎重部队，歼灭数百人。该部日军没什么卫戍部队，无力反击，只得放弃辎重仓皇逃窜，国军缴获大量物资。
38师因74师在其侧后协同，帮他稳住了阵脚，该部立即转而继续向北猛攻。在13日14日，38师将13师团殿后一部重创，经过苦战，一举歼灭日军1500多人。
栾升堂营长回忆38师的这场战斗：我们发现公路上有日军的大部队。从敌人队伍看来，有很多乘马的人员，有几部电台，还有大行李和辎重，非战斗人员不少，战斗部队不到全部的三分之二。大家一致认为，这是敌军的指挥部。我军奉命出击的各连队，都像离弦之箭，利用地形飞速的奔向敌军。到了接近敌人的时候，我轻重机枪突然向敌人开火，打的敌人措手不及。第一一二团的狙击手们，几分钟就打掉了乘马的十多名敌人军官，该团的机枪又打死打伤二十多匹战马，眼看着敌人的指挥系统被打乱了。当时敌人步兵都去掩护他们的指挥部，我两个团的步兵乘机向敌分头截击，战场上到处都发生激烈的战斗……我军越打越勇，敌军也猖狂反扑，战斗十分激烈。由于我军主动袭击敌人，战斗一开始，我军就处于有利地位，又因为我军人多气盛，张自忠，黄维纲都亲临前线指挥，战斗进展非常顺利。经过四个小时激战，共打死打伤敌人一千五百多人，俘获轻重机枪十多挺。我38师伤亡官兵五百多人。
而刚刚渡过河的74师，也在张自忠率领下拦截13师团突围的残部数百人。当时下着大雨，74师官兵在雨水中苦战。
张自忠此时严重的痢疾病复发，症状主要是腹泻，身体很虚弱。张却仍然装作没事一样，在暴雨中赶到一线，大声鼓励战士们：弟兄们，小鬼子不行了，大家要把他们拦住，一个都别放走。
由此，该部日军残兵数百人几乎被74师全歼。
