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一个时代的终结

我关心GE(General Electric)的动态,因为我在八九十年代开始关心财经事物,由当年行政总裁韦尔奇(Jack Welch)领导的GE,曾经是全球市值最大的上市公司,管理被视为典范,我成为GE的粉丝。韦尔奇把一个工业集团,变身成为朝气勃勃的综合企业,并以金融业务挂帅,风头一时无两。现任行政总裁梅尔特(Jeffrey Immelt)在2001年接手,过去15年却变成GE的暗淡期,关于GE的消息,彷佛都是坏消息,一次又一次重组,一次又一次撇账,GE是四面楚歌的巨人。但GE仍然是巨人,在175个国家聘用逾三十万员工,它的一举一动仍受到注视。

GE刚宣布用三年时间,退出金融业务,这消息轰动全球商界。这决定够狠,因为过去三十年GE金融是GE增长的火车头,人家在谈论GE不是看中GE的工业业务,金融一直是谈论点。这决定够勇,因为GE金融去年占整体盈利四成,以前比例曾高达六成,将来GE规模大不如前。这决定够难,因为GE金融资产达5,000亿美元,卖走这只庞然巨物,即使是逐步卖,也不是易事。GE金融不只是庞然巨物,近年它变成一只怪兽,这只怪兽彷佛大至不能控制,四处咬人,还咬自己。韦尔奇在自传中承认,GE不相信专注,参与什么业务不重要,最紧要是做得好,并且是全行最好。GE金融做到一哥,赚钱如印银纸,韦尔奇的传奇故事很大程度靠GE金融一条好桥。这条桥很简单,GE工业业务全部是行业翘楚,财政稳如泰山,是美国少数获得最高债务评级三条A的企业,比大型银行还要稳阵,GE金融是建基于GE的AAA评级。

GE金融其实是一间银行,它跟银行的分别是,资金来源不是银行客户存款,而是以低利率举债。几十年来,GE金融依赖GE的AAA评级,从债市融资,然后进行各种各样的贷款,犹如银行赚取融资和贷款成本的差价。香港对GE金融不会陌生,我记得曾经在香港出过信用卡和提供税务贷款。GE金融业务无孔不入,虽然没有银行的名字,却根本就是一间银行。在GE,industrial engineering和financial engineering一样重要。但音乐终有停下来一日,2008年金融海啸,债券息口急升,需要不停在债市融资的GE一下子被夹死,需要美国政府打救,2009年GE失去AAA评级。金融海啸后,美国监管机构收紧规例,由无王管变成每事管,为应付监管要求,银行疲于奔命。监管机构特别视GE金融为眼中钉,这类金融机构彷佛不是银行,但实际上是银行,金融海啸后遭诸多刁难。GE发现生金蛋机器不再生蛋,甚至变成负累。过去几年,GE不断收缩GE金融规模,今次索性宣布全身而退。

GE由辉煌至暗淡,须负上最大责任,应该是现任行政总裁梅尔特。梅尔特在2001年接手,GE金融在他任内愈做愈大,大至最后出事。GE金融这条桥在韦尔奇任内创出,在一个年代行得通,并且行之有效二三十年,梅尔特继续食住这条水,不亦乐乎。当大势转变,一个大浪扑过来,GE金融走避不及。梅尔特或可能解释海啸来得太突然,大部分人也不能预见,但作为GE行政总裁,这解释不能接受。

梅尔特15年任期内,没有带领GE走进全新领域,现时GE的工业业务,例如医疗、飞机引擎、钻油机器等,全是历史悠久业务。过去十年最重要趋势是互联网和手机发展,GE没扮演重要角色,顶多是吩咐旗下业务拥抱新科技。梅尔特接手时,GE股价40美元,今日股价不足30美元。梅尔特事先张扬,卖出GE金融所得的资金,主要藉着回购和派息用来回馈股东。换句话说,卖去一项重要业务,然后派钱。时下企业界流行收缩,这阵子相信专注是美,GE转打守势波,并不出奇,但投资者难免对GE的将来失去幻想。GE收缩对相信综合企业经营模式的人,是一记重创,未来一段日子,综合企业将会失宠。有人或会说,毕菲特的巴郡是典型综合企业,它做得很好呀。问题是,世界只有一个毕菲特。

 

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