张自忠59军有少量这种火炮，在当时已经是极少有的了。
事后张果然受到极大压力，全国大小媒体，上至政府高官，下至普通老百姓，无一不对其痛骂。
中央日报甚至写到：张逆自忠（汪精卫叫做汪逆兆铭）国人皆曰可杀。
9月28日上海《大公报》刊了一篇标题为《勉北方军人》的文章，对张自忠指责说：
在北方军人的老辈中，便有坚贞不移的典型。段祺瑞先生当日不受日阀的劫持，轻车南下，以民国耆老死于沪上，那是北方军人的光辉。最近北平沦陷之后，江朝宗游说吴子玉（佩孚）先生，谓愿拥戴他做北方的领袖，经吴先生予以断然拒绝。这种凛然的节操，才不愧是北方军人的典型。愿北方军人都仰慕段、吴两先生的风范，给国家保持浩然正气。万不要学鲜廉寡耻的殷汝耕及自作聪明的张自忠。
从北平逃出以后，张自忠坐船去南京领罪。期间他去山东拜访了同是西北军的老朋友韩复榘。没想到接受了一顿很大的羞辱。
后来因为逃跑被枪毙的韩复榘将张自忠挡在会客厅外，自己则故意大声对副官说：你让他张自忠去好好做他的汉奸，我老韩去好好去打日本鬼子，大家各干各的，我还见他干嘛。
张自忠在一墙之隔的等待室里面听的一清二楚，立即羞愤离开。
没想到走出韩复榘官邸时候，又遇到几个以前的部下。
这几个军官讽刺的拦住他说：张长官，你以前整天给我们上政治课，说要精忠报国，誓死抗日。现在我们倒要问问你，你这些圣贤书读到哪里去了，你为谁尽忠？我看是日本人把。你还有脸这样教我们？真是不知羞耻。
张自忠气的手足颤抖，但无法解释，只好转头走了。
火车路过徐州的时候，刚一到站，就有三四十名青年拥到头等车厢门口。这些青年学生手里拿着标语：
“打倒汉奸张自忠。”
“声讨卖国贼张自忠。”
“张自忠是吴三桂第二。”
“张自忠是张邦昌第二。”
这些学生要求上车搜查汉奸张自忠，推出4名代表上车。车上一同去南京的西北军大将秦德纯将张自忠藏在密室，然后让学生们到车厢内各处查看，甚至连洗手间也让他们看了。学生没有找到张自忠，只好下车走了。
张自忠躲在密室里面，又羞又气，狼狈不堪。
回到南京以后，本来张很可能掉脑袋，至少判个10年徒刑是完全可能的。
好在蒋介石还是有知人之明的，他知道张自忠不过是代表29军团体的一个傀儡而已，同日本人周旋不是他的意思，况且人才难得，这样的大将杀了太可惜。
蒋介石没有处分他，只是暂时将他软禁，并且宣布：兹据军事委员会称，天津市长兼陆军第三十八师师长张自忠放弃责任，迭失守地；察哈尔省主席兼陆军第一四三师师长刘汝明抗战不力，致受损失；陆军第六十一师第三六一团团长陈参贻误军机，均请从严惩处，以振纲纪等情。张自忠著撤职查办；刘汝明著撤职留任，戴罪立功；陈参著先行撤职，从严讯办。以振纲纪，而儆效尤。此令。
不过当时舆论攻击却丝毫没有减弱，连张自忠的居所外面都被贴了标语，要求严惩大汉奸。
期间军事委员会的不少委员也提议严肃惩处张自忠，以整军纪，杀鸡给猴看。
按照张自忠的罪名，枪毙他也是完全没有问题。
这边29军的情况越来越糟，由于宋哲元不愿意和日军作战，在河南的29军一撤再撤，甚至出现大面积溃逃的情况。
张自忠的59军官兵虽然是宋哲元麾下，但他们的想法和宋哲元完全不同。59军上下都有以死报国的决心，此时他们见59军不但不去抗日，反而一再逃走，个个义愤填膺，下决心宁可叛变也不再后撤。
由此，59军不再听从宋哲元的命令，自发停止后撤，准备返回前线同日军决战。
这在当时，几乎等于兵变了。
鉴于59军没有人能够控制，连宋哲元的命令也不听，看来也只有安排张自忠去了，因为59军是张一手训练出来的，是张自忠的子弟兵。
59军是原来29军中战斗力最强的一支部队，也是国军中一支著名的善战劲旅，显然不能让他们这样解散了。
当时李宗仁刚刚被任命为第三战区司令，他认为战区兵力虽然大体够用，可是还缺少一支可靠的战略预备队。没有战略预备队，对于大型战役来说，是极为危险的。
由此李宗仁自然考虑到了张自忠和他的59军。
他先是派人请张自忠来官邸面谈，试图摸摸张自忠本人的意图。
但张自忠当时自己羞愧万分，竟然不敢和李宗仁见面，拒绝了邀请。
后来经过李宗仁再三邀请，张自忠才敢见李。两人见面时候，张自忠满脸通红，几乎不敢抬头说话。
李语重心长的说：我知道你是受委屈了。但我想中央也是明白的，你自己也明白，我们更是谅解你。现在舆论界责备你，我希望你原谅他们。群众不知道底细才骂你，他们的动机是单纯的，是没错的。
张自忠默默无语，过了一会才说：我冒险来南京，待罪投案，就是等候中央治罪。
李宗仁说：你不要灰心，将来一定有将功折罪的机会。我准备向委员长进言，让你回去，继续率领59军参战。
张自忠大为感动：如果李长官能让中央饶恕我的罪过，让我回部队戴罪立功，我必将以生命报答国家。
李宗仁随后去见蒋介石，陈述要让张自忠回59军的原因。
蒋介石其实早有这个心思，他仅仅沉思片刻，就同意了。
张自忠对此非常感激：如果不是李长官一言九鼎，我张某纵不被枪毙，也必将坐牢，成为民族罪人。今天蒙长官成全，恩同再造，我张某有生之日，当以热血生命以报国家，以报知遇之恩。
李宗仁劝慰了一通，让他立即回部队重整旗鼓，开赴抗日前线。
张自忠回到59军以后，59军上下欢声雷动。
三十八师师长黄维纲、一八○师师长刘振三、旅长董升堂、张宗衡、祁光远、李金镇、朱春芳等以及团长们，在得到这个消息后，都赶来迎接张自忠。59军所有团以上的军官，在副军长李文田的率领下，也都赶到车站来迎接他。当张自忠到达车站时，立即锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，前来迎接他的官兵，排列着整齐的队列，齐声欢呼：欢迎军长归来。
黄维纲师长代表全军将士，跑步来到张自忠面前，立正行了一个军礼：59军第38师师长黄维纲，代表59军全体将士，向军长致意，热烈欢迎军长胜利回队。并把绸扎的大红花，挂在了张自忠的胸前。
张自忠含着激动的热泪，和黄维纲热烈握手、拥抱。然后在黄维纲的陪同下，和副军长李文田、180师师长刘振三、和来欢迎他的旅长们、团长们一个个握手、拥抱。
面对自己的子弟兵，张大为感慨，甚至落泪了。他对着同样担负着汉奸部队，逃跑部队恶名的部下们说：我今日回军，除共同杀敌报国外，是和大家一同寻找死的地方。
59军先是赶赴安徽北部的淮河一线，帮助东北军第51军，桂军第31军，桂军第7军合围击退了试图从南往北攻击徐州的日军第13师团。
此战59军打得很好，进攻非常猛烈，一举将淮河以北日军全部击退，来不及逃走的日军全部被歼灭。
59军有一定伤亡，军心士气却大振，张自忠也非常激动。
但李宗仁下令张自忠赶赴临沂救援庞炳勋的时候，张自忠却眉头紧锁，半天不说一句话。
李宗仁问：荩忱，你是不是有什么为难的地方？
张自忠说：李长官，本来草随风动，兵随将走，您怎么安排，我们下属应该严格执行。但如果战区有其他部队可以使用，请您调他们去临沂增援庞炳勋。我军宁可去日军兵力更多的台儿庄决战。
李宗仁略加思索，就猜到了原因：是不是你们之间有什么私仇啊。
张自忠听这么一问，顿时愤愤的说：私仇倒是谈不上，但庞瘸子为人阴险狡诈，毫无信义可言，我绝对不会跟这种人合作。当年中原大战时候，我西北军大败，冯玉祥命令我部同庞炳勋部负责殿后掩护大部队。没想到庞炳勋暗中被蒋介石收买，突然出兵攻击我的指挥部，妄图吃掉我部。当时我的指挥部四面被包围，我本人依靠警卫员拼死营救才侥幸逃脱。我刚刚逃出指挥部不到十分钟，房子就被庞炳勋的迫击炮击毁了。如果不是我命大，还能活到今天吗。
李宗仁听了这段话，愣了一会说：你和庞炳勋有宿怨，我之前也有所耳闻，本来不愿强人所难。但目前第五战区已经无兵可用，只能依靠你的59军增援临沂。话说回来，以前的内战，不论谁是谁非，皆为不名誉的私怨私仇。庞炳勋现在在前方浴血抗日，乃属雪国耻，报国仇。我也希望你以国家为重，受点委屈，捐弃个人前嫌。我现在命令你立即率部去临沂作战。你务必绝对服从命令，切勿迟疑，导致失去战机。
张自忠毕竟是一个职业军人，他听了这段话以后立即毫不思索的回答：绝对服从命令，请长官放心。
59军从淮河前线调往临沂的路上，张自忠遇到一些民众的欢迎。因为淮河阻击战的成功，老百姓已经开始改变了对张自忠的看法，相比之前在徐州车站被学生上车搜查，张自忠非常感动。
他对老百姓大声说：兄弟过去的一切，国人不谅解我，骂我是汉奸，这是兄弟终生所痛心的一个污点。
说到这里张自忠感情不能控制，哽咽的说不出话了。
过了一会，他才继续说：下面只有待事实来洗雪，现在我是没有话可说的。至于徐州会战，我觉得完全有把握把敌人打败。
听到这番话的老百姓和军人无不动容。
因为临沂战役非常重要，台儿庄由李宗仁亲自指挥，而临沂李宗仁则派了副手第5战区参谋长徐祖贻去一线指挥协调。
其实徐祖贻的任务并不是指挥作战，而是保证庞炳勋和张自忠两军的有效协同作战，不要出现各自为战甚至互相拆台的局面。
当时庞炳勋部已经非常困难，得知有援军就要赶到，老庞非常高兴。
但欢喜了没几分钟以后，他就得知居然是张自忠的59军奉命救援他，老庞当场大吃一惊。
他知道和张自忠仇深似海，按照军阀混战的先例，张不太可能全力救他。
庞炳勋是老军阀，在军阀军队中混了不下20多年，这类所谓隔岸观火，借刀杀人的手段真是看了无数。其实张自忠也不需要按兵不动，只需要象征性的进攻，随便拖延个几天，日军就可以将庞炳勋部包围歼灭了，老庞自己怕是连性命也保不住，张自忠也就借机报了仇。
事后张自忠完全可以用日军防御太强作为借口，也绝不会承担任何责任。
庞炳勋当时有些疑惑的对副官说：哎，不知道59军能不能及时赶到啊，毕竟我当年炮轰过张自忠的指挥部，差点要了他的命啊。
但张自忠为了国家大义，抛弃了私人仇恨，他率部以部队所能承受行军速度的极限，飞速赶到临沂。
他的59军为西北军战斗力最强的部队，目前下属38师（战斗力最强师），180两个师。38师师长为黄维纲，下辖112，113，114三个旅共6个团。180师师长刘振三，下辖26，39两个旅4个团，全军一共2万2000多人。
由于59军前身的38师常驻天津好几年，所以军饷充足（天津当时是北方最富裕的城市之一，有大量海关收入），购买了大量精良的轻武器。
他们的步枪，轻机枪，迫击炮数量都很多，其中步枪，轻机枪大部是从捷克购买来的，性能比日本同样装备还要好。
另外他们还有一批重机枪和少量山炮，野炮，这种装备在西北军中是最优秀的，比庞炳勋的第3军团还要好得多。
59军兵员素质很好，是从29军中精选出来的，多是北方和西北大汉。
西北军训练号称全国最严格的，而59军的训练是西北军中最严格的。
张自忠是西北军有名的练兵能手。张自忠训练新兵要求很严格，早在1920年张自忠亲自训练学兵连的时候，他往往是在训练场上亲自示范，一个个动作绝对不含糊。
在修马路、挖壕沟等一切劳务中，他都与全连士兵一起干。那时给养困难，他和三个排长、一个司务长和一个文书，与士兵一起，同样吃粗米饭就盐水，绝不例外。他十分注重军纪，遇有违犯者，初犯则说服教育，再犯则严厉训斥，仍不改则军棍重责。故尔士兵中流传一道歌谣：教你学好不学好，鸭嘴军棍挨上了。
三个月后，学兵连在全旅军事考核中夺得第一，成为全旅模范连。
他这全连126名士兵，后来几乎人人成才，仅军、师长就各出了5个。即：军长刘振三、刘汝珍、张人杰、李九思、吴化文；师长展书堂、王志远、安克敏、宋铁林、张国武等。旅长有李志远、葛开祥、彭秉信、孙厚禄、李继成、季振同、魏书琴、王丕襄等八人，至于团、营长就更多了。
1929年，张自忠的25师在全国军风纪考察中，名列第一。后来的59军上下都受过张自忠极为严格的训练。
张自忠因为训练和对军纪的严厉要求，也被部下称为张扒皮。
注：张扒皮外号的来历
张自忠对于军纪要求极为严格，有一次将全学兵连集合起来，按照训练计划，他要给学兵讲授有关军法的知识，如：有携械潜逃者处死刑，临阵退却者处死刑等等。为了活跃连队的气氛，张将军偏偏不说处死刑，而说扒了他的皮。当时队列中有一个胆子较大的学兵马上就说，连长读错了，不是扒皮，而是处死刑。于是张将军诙谐地说：你在哪里见过扒了皮的人还能活着。全连士兵轰然大笑起来，一天操练的疲劳便随之而去。从此，学兵们就给他送了一个绰号张扒皮。
59军战斗力虽强，77开始却没有过大规模激战。38师在天津曾经全面进攻日军，但由于宋哲元的退让政策，最终因为没有援军被迫撤退。之后一系列作战，都听从宋哲元命令，稍微拼一下就撤退。
当时官兵上下极为不满，爱国热情极为高涨。
12日，59军为了救援困境中的第3军团，有5个团兵力轻装奔袭赶到临沂一线，他们在一昼夜急行军90公里（180多里路），这是绝对是徒步行军的极限了。
当时临沂庞炳勋的指挥部临沂师范学校已经被日军重炮覆盖，炮弹不时落下来。张自忠赶到临沂以后立即赶到庞炳勋处，庞感动的和张自忠紧紧握手。
庞说：荩臣老弟，以前是我对不住你……
张自忠立即打断他的话说：庞大哥，以前的事情就不要提了。此次你部如此坚守临沂，付出这么大的牺牲，真让人钦佩。
两人握手很久，才进入办公室。
还没坐下，一发重炮炮弹落入院中爆炸，气浪冲入屋内，掀翻了一张桌子。
庞苦笑：荩臣老弟，你来的正好，你也看到了，我这里多热闹。现在我的部队完全都顶在第一线，伤亡很大。早上参谋长问我还有多少预备队，我说补充团早就上前线了，连我自己的贴身警卫连都增援上去了。要是再上的话，恐怕只有我自己拿枪上去了。
张自忠听到这段话，笑了笑说：庞大哥，你放心，我绝对会尽力帮你打赢这一战。
庞炳勋这时候突然说：老弟啊，人家都说你要在北平当汉奸，我就是不相信。我跟参谋长说，张自忠绝对不是这种人。你看，现在我说对了吧。
张自忠笑着说：今天就要让他们看看我张自忠是不是汉奸。
然后两人商讨59军要如何增援。
庞炳勋的意思自然是由59军接防阵地，因为现在他的部队伤亡过半了，实在无力继续长期坚持，但张自忠却不同意。
张自忠说：庞大哥，徐参谋长，我认为由59军接防根本无法扭转战局。日军重武器威力很大，我军无法相比。如果我军固守某处阵地死守，就是以自己的弱点打日军的长处，让自己处于被动挨打的位置，根本不可能取胜，顶多再多支持一段时间。淞沪会战就是一个好例子，几十万精锐部队都打残了。
张顿了一下说：所以我主张59军不能接防第3军团阵地，而是以攻代守，全力进攻日军侧翼和后方。日军绝对想不到我们会主动进攻，军事部署上必然有漏洞。我军乘机突击，就算不能将其击退，也可以有效切断其补给线，迫使他撤退，这样临沂也就保住了。
庞炳勋有些疑惑，他知道日军进攻临沂的坂本支队战斗力很强，已经查清的就有30多门重炮，20多辆坦克，还有10多架飞机白天在战场上空盘旋。张自忠部基本没有重武器，在野战中以弱战强去进攻日军恐怕会非常艰难。但是老庞军事经验丰富，他认为张自忠说的也很对，如果这样被动的守下去，光靠张自忠这2万多人，也坚持不了多久。
庞炳勋同意了张自忠的意见，他说：我们3军团虽然伤亡很大，几乎坚持不下去，但为了你们的进攻，一定继续坚持，哪怕战到一兵一卒。但是，你们部队刚刚经过一昼夜急行军90公里赶到临沂，这样还能够作战吗？我看需要休整一二天。
张自忠说：不，目前日军尚没有发现我军已经赶到临沂，并没有做防御部署，这个战机非常难得。我军虽然疲惫，但所谓兵贵神速，如果等12小时以后再进攻，日军一定会有所准备，那么到时候我们伤亡会更大，得不偿失了。我们马上就发动进攻。
于是59军决定于3月14日清晨发动进攻，这样可以乘夜幕掩护，发动突袭，主攻的为赶到临沂的黄维纲38师，配属野炮1个营。
疲惫的59军官兵士气却极为高涨，他们挥舞着大刀和步枪，涉水强渡奇冷无比的沂河，向日军猛烈攻击。
59军的进攻对日军坂本支队来说无疑于一声惊雷。
日军尚且没有预计到国军59军大部队能如此快的赶到，认为只是庞炳勋小部队的进攻，所以开始只用小股部队拦截。结果该部被59军一举击溃，其中一部还被59军包围歼灭，当天日军损失近千人。
此时59军180师也赶到战场，张命令180师配属山炮1个营，立即投入进攻，180师是生力军，他一到战场迅速收复了亭子头和附近7个村庄，日军不敌，放弃阵地后撤。
坂本旅团长大吃一惊，从进攻的猛烈程度上来看，他知道这一定是西北军59军赶到了临沂，而他的将领是大名鼎鼎的张自忠。
