西北军最出名的就是大刀队
西北军团体的力量也越来越强大，除了兵力扩大到一个师又三个旅4万以外，冯的手下战将更是云集，也就是所谓的西北军十三太保都在帐下。
十三太保中的孙良诚、孙连仲、韩复榘、佟麟阁、刘汝明、石友三后来都成为民国将领中第一流的人物，剩下的几个最差也当过师长级别的军官。
此时，原来袁世凯，陆建章安排在冯部的将领，基本都被排挤出去，剩下的军官都是冯玉祥的亲信，完全听从冯玉祥的命令。一个强有力的新锐军阀团体产生了。
一个人有了钱就不会满足于现在的地位，一个团体有了力量也自然想夺取更大的权力。冯玉祥此时不再满足于屈居直系麾下，开始试图自立为王。
很快第二次直奉战争爆发，冯玉祥眼见主子直系军阀连连败退，大势已去，不愿意跟随直系沉船。
在奉系数十万银元的贿赂下，冯突然临阵倒戈，率领自己三个旅的亲信部队占领直系大本营北平，俘虏直系大总统曹锟，还赶走了紫禁城中的小皇帝溥仪。这一手在当时来说可谓火中取栗，不但占领了直系的大量地盘，也吞掉了直系的不少部队。
第二次直奉战争以后的1925年，冯玉祥就任西北边防督办，所部也就被称为西北军，由此西北军正式成为中国最强有力的军阀团体之一。
当时苏联为了对付直系奉系后台老板的英美日在华的势力，通过李大钊、徐谦同冯玉祥搭上线，开始援助西北军。由此西北军兵力扩大到步兵十二个师、骑兵两个师、炮兵两个旅、交通队一个团，共15万人规模。韩复渠，孙良诚，佟麟阁，石友三，马鸿逵，刘汝明，孙连仲等人分任各师师长。
这是西北军历史上的第二个高峰。
不过期间他们也没有干什么好事，1926年318惨案爆发，北平的军警开枪打死打伤200多名示威抗议的群众，而这股军警就是冯玉祥的鹿钟麟部。死亡的47人中，有1人就是大家都知道的刘和珍。
此次临阵倒戈的短期效应虽然很好，可惜此举犯了众怒，直系自然痛恨冯玉祥的背叛，奉系也深感冯玉祥渔翁得利（冯玉祥稍后还和奉军叛将郭松龄达成合作协议，郭松龄随即起兵，差点攻下奉系大本营沈阳，最后还是靠了日本关东军出兵才保住了沈阳，张作霖对此极为愤怒）。
直奉两派系军阀很快达成协议，准备联手进攻西北军，一举铲除冯玉祥这个反复无常的家伙。
当时奉军兵力高达40多万，直系收拢残部也有30万人，西北军这15万人无论如何不是对手。冯玉祥此时还算聪明，他见势不好，急忙宣布下野，逃到苏联求援去了。
这边直奉联军以泰山压顶的势头进攻西北军，西北军力不能及，防御了三个月后，全线溃败。曾经15万大军仅剩下3万多人退守西北绥远，甘肃，宁夏等偏僻省份，还面临着直系大军的追击。
此时冯玉祥已经在苏联同斯大林达成协议，他会支持国民革命军从广东北伐，同时容纳中共在西北军中发展。
苏联随即提供给冯玉祥3万多支步枪，5000多万发子弹，300挺机枪，60门大炮和5万发炮弹。这批武器在当时来说，足可以武装6，7万部队。
在苏联的强力帮助下，西北军迅速恢复了实力，随即开始了大反攻。他们首先收复了陕西省，当时西北军一派的杨虎城和李虎臣已经被直系爪牙刘镇华的7万民军困在西安接近一年时间，城内老百姓冻死饿死10万人，甚至出现吃人现象。
冯玉祥部通过苦战占领了陕西省，随即进一步控制了西北，兵力迅速扩大到25万之众，随后以西北为后方全面进攻中原。
此时蒋介石的北伐大军在南方接连击败直系，新直系，鲁系主力。这些军阀败局已定，无力回天了，也无力将部队回调对付冯玉祥。
这边冯玉祥乘机进攻，一再击败直系奉系大军，并且将所部扩大到9个军，最终作为胜利者之一获得了北伐战争的胜利。
北伐结束以后，冯玉祥是参加北伐军阀中获得好处最多一个。他的西北军直属部队就有9个方面军，32个军，81个师，共40万之众，加上归属他的军阀部队总兵力高达50，60万人，兵力不少于蒋介石的中央军。
除以以外，冯玉祥的西北军还控制了包括西北和中原在内的大块地盘，面积接近中国的四分之一，比中央军控制的地域还大。
这是西北军最鼎盛的时期，也是第三个高峰。
开始走下坡
可惜，这次依然是好景不长。
北洋军阀被消灭以后，冯玉祥知道他最大的敌人就变成了蒋介石的中央军和南京政府。冯玉祥随后多次反蒋，他以为自己兵力雄厚，又有阎锡山，唐生智，李宗仁等人支持，根本不怕蒋介石。
没想到刚刚开战，冯玉祥部下韩复榘，石友三，马鸿逵这三个大将接连倒戈投靠蒋介石，他们带走了10万精锐大军，导致西北军元气大伤，接连惨败。
最终，冯玉祥同阎锡山，李宗仁等联手，孤注一掷的发动中原大战。在冯玉祥看来，只要消灭了蒋介石就完事大吉，阎锡山，李宗仁，张学良之流都不足为惧，将来中国就是他的。
于是，冯玉祥将所有本钱拿出来完全拼了，他将西北地区的全部兵力抽调到中原战场，后方基本没有部队防守，几乎是无人之境。
结果大家都知道了，中央军经过苦战，终于击溃各路军阀貌合神离的联军。
在最后时刻，晋军领袖阎锡山为了保住自己的残余实力，拿出大量武器弹药和现款，谎称需要西北军协同晋绥军全力进攻，同中央军决一死战。
冯玉祥中计，不顾后勤补给已经用尽，官兵疲惫不堪，孤注一掷的集中残部全力进攻。而阎锡山却乘机将自己的晋军从前线撤退，将主力部队调回自己的地盘山西。
于是中央军乘虚而入，一举冲入晋军让出的阵地，很快切断了西北军的退路。这样一来，40万西北军打不过，又退不了，终于全军覆没了。
一部溃散，一部如吉鸿昌，孙连仲之流投降蒋介石，一部如庞炳勋，孙殿英之流脱离西北军自立为王了，最终西北军仅剩3万多人在宋哲元，冯治安，张自忠，刘汝明，秦德纯等人的带领下被张学良名义上收编，暂居阎锡山的山西省一角。
这次惨败意味着西北军的黄金时代结束，之后再也没有恢复到曾经的规模。冯玉祥也就此下野，退出民国一流军阀的阵容。
张学良对这支西北军残部也不信任，因为他们有过借壳下蛋的先例。当年张自忠，韩复榘等人也曾经率部，在被直奉联军击败以后投靠山西军阀阎锡山。但他们很快又率部脱离晋军，拉着部队走了。
期间阎锡山派军队阻拦，还差点被他们歼灭。当时韩复榘还大言不惭的说：我们当时不过是借土养命，借你们的地方住几天，你们还真以为我们投降你们了。
所以张学良给了他们一个29军的番号和50万银元以后，就放手不管了。
当时西北军可谓穷困潦倒，要钱没钱，要地盘没地盘，士兵吃不饱饭，军服也没钱换，全身破破烂烂，黑瘦干枯，形同乞丐，西北军也几乎垮了。
好在中国的局势很快变化。918事变爆发，日寇入侵东北，张学良不战而逃以后，不但损失了东北三省的地盘，军队也有较大损失。日寇占领东三省以后，立即转兵威逼东北四省中剩下的热河省。
张学良深感兵力不足，不是日军的对手，就将眼光放在奄奄一息的29军身上。因为众所周知，西北军是一支比较有战斗力的部队。29军此时虽然落魄，骨架尚存，也有一定战斗力，是一个很好的帮手。
张学良将自己麾下的察哈尔省地盘交给29军，由此29军开进该省，终于有了自己的地盘。
察哈尔省是当时著名的穷省，该省大部分面积在长城以北，基本都是沙漠和草原，人口稀少，也没有什么出产。长城以南相对繁荣一些，但也只是相对好一些而已。
话虽如此，相比山西一角，察哈尔省也是29军眼中的天堂了。
29军在该省驻扎了半年时间，元气逐步恢复，更重要的是军心稳定了下来。此时29军的领袖已经从冯玉祥变为宋哲元，并且一直到抗战初期都是这样，冯玉祥失去了对西北军的控制力。
这也很容易理解，军阀都是一朝天子一朝臣，冯玉祥离开部队几年必然会失去对军队的控制。
宋哲元上台以后也扶持了听命自己的一批人，将西北军控制在他自己的手中。
后来冯玉祥搞了个察哈尔抗日同盟军，拉走了29军在察哈尔的一部分部队，还希望在河北的宋哲元给予支持。但宋哲元并不理会，反而对冯玉祥拉走佟麟阁等部的事情相当不满。
抗战初期，冯玉祥被蒋介石派来担任第六战区司令长官，领导主要是西北军的国军部队在华北作战，但宋哲元并不听从冯玉祥的命令。部下如冯治安等军官也是阳奉阴违，根本不服从冯的调遣。
老冯眼见指挥不动这些老部下，愤然辞职。
宋哲元能成为西北军继任领袖，在于他的资历和威望都是仅次于冯玉祥的。
宋哲元是山东乐陵县人，13岁进入清军，17岁加入陆建章麾下的冯玉祥部服役，是西北军的元老级人物。他的军政经验也非常丰富，从普通排长，连长一步步爬到二号人物的位置，经历了20年的战争和政治斗争。
宋哲元本人有着很强的军政头脑，有高超的战略眼光，更重要的是他为人比较正直，交朋友讲信义，礼贤下士，关心部下，所以威望很高，受西北军内部各派系的支持。
冯玉祥在中原大战下野后，宋哲元成为继任者，由此成为西北军第二任领袖7年的时间。
在察哈尔呆了大半年时间，此时热河抗战果然爆发。热河的张学良东北军又是一触即溃，全线溃败。日军仅仅用了二周时间占领热河省全境，直逼华北长城一线，华北危急。
29军作为支援的部队，同中央军，晋绥军等共30万大军在长城一线和日军血战三个月，以惨重的伤亡勉强将10万日伪军阻挡在长城一线。
长城喜峰口一战给29军带来了很好的名声。29军官兵由于火力不及，往往在白天被日军击退，晚上他们就集中部队手持大刀展开夜袭，再夺回阵地。
这种夜袭战，肉搏战需要极大的勇气，因为这样的作战中，一般参战的人不容易生还。夜战中，如果敌军没有完善的防备，进攻虽然容易得手，但肉搏战中敌我双方伤亡一般相差不大，所谓杀敌一千自损八百。
大刀队当时以500人一组为编队，一般就算夜袭成功，每队活着回来的也不会超过250人。
如果敌人有完善的防夜袭准备，进攻一方很可能遭遇极大伤亡。就比如日军曾经用两挺重机枪扫射突袭的大刀队一部，结果这部200人全部伤亡，没有一人幸免。
实战中29军基层官兵极为勇敢，他们冒着日军炽热的炮火挥舞大刀冲锋，前仆后继，前面倒下后面跟上。以武士道闻名的日军也赞扬西北军士兵的勇敢，并且深感恐惧。
这一战29军伤亡也不轻，他们伤亡超过1万人，相当于损失了三分之一的部队。
长城会战以后，日军力量渗透入华北，河北省作为华北五省的核心省份更是日军主要进攻方向。
当时驻扎在河北省的为东北军大将于学忠部和万福麟部，省主席是于学忠，另外还有中央军黄杰、关麟征部。
日军认为于学忠和他的东北军同日军有夺家之恨，是死敌，而中央军的抗日意志更为强烈，都不容易对付。
而29军是西北军，早在10年前就曾经和日本有过粗浅的交往。以日本人的看法，29军是土军阀，有主张无宗旨，比较看重实际利益，相对容易对付。
日军高层更说，宋哲元不过是个农村出身的军阀头，没什么追求，是实现华北独立的一个最适合人物。因此他们通过《何梅协定》要求中央军，东北军退出河北省，该省由29军接防。
29军就这样获得了察哈尔和河北两省的地盘。
宋哲元也被任命为陆军二级上将，平津卫戍司令、冀察绥靖主任和冀察政务委员会委员长兼河北省政府主席。
河北省可不同于察哈尔省，是华北五省中最富裕的，人口也最多。单单一个北平就有300万人口，而天津更是北方经济最发达的城市之一。
29军在控制河北省以后，随即垄断了该省的全部财政收入，包括盐税、关税、铁路一概接管，南京拨给二十九军建筑国防工事线的专款全部挪用，既不做中央要求的国防工事线的修筑工作，也不向南京政府上缴一分钱。
在短短2年内，29军有了极大的发展，兵力从3万多人一举扩大到正规军10万，保安队2万人的规模。
装备上，虽然重武器很少，轻武器上在国军中数一数二。29军每个连配备捷克式轻机枪6挺，掷弹筒4个，普通士兵均配备一支捷克式步枪，一把刺刀（或者大刀），4枚手榴弹，排长根据作战需要配备冲锋枪或者手枪（冲锋枪近战威力大，可以横扫一片日本刺刀兵）。这些部队的轻武器基本清一色捷克进口的步枪轻机枪，少量是自己制造，性能相当优良，超过日军的同类武器。
除了轻武器以外，29军每个团还有八二迫击炮4门，捷克造重机枪4挺，师一级还有高射炮连和平射炮连，也配有少量重炮。
就整体实力来说，这10万人比长城会战时期的3万人胜过5到10倍。
宋哲元的盘算
凡事有利就有弊，29军在河北虽然大大增强了实力，也有了很大的麻烦。
河北省是日寇入侵的主要目标，这段时间以来，日寇几乎每时每刻都在河北和察哈尔借机闹事。
他们试图不通过武力进攻，而是通过这类小的手段，迫使29军让出河北察哈尔的控制权，实现所谓的华北五省自治，实际就是将华北作为他们的新殖民境地。
军事上，29军虽然有10万之众，但是相对随时可以调集百万大军的日本来说，战斗力还是不及的，光靠自己的力量对付不了日寇。
更重要的，在西安事变之前，蒋介石在全力消灭中共红军和地方军阀，同时整军备战，夺取持久抗战的大后方西部，尚且没有精力在华北同日军开战。
因此，29军尚且要面对南京政府的威胁，所谓两面都是敌人，也不可能主动去和日军作战。西安事变之后，蒋介石已经表示会全力抗战，但在29军看来，情况并没有好转，只有更坏。
西安事变后南京政府大规模扩军备战，并且一改在华北退让的方针，开始以强硬政策对日，日本方面为此非常惊恐。在日本看来，现在已经没有时间再去搞非武力的小手段，因为中国备战速度非常快，预计最迟在1938年底就可以完成60个德械师的整编工作。光是对付这60个师80万人，日军恐怕就要出动60，70万大军，更别说还有另外100多万国军了。
所以日军希望在中国方面刚开始准备的时候就全力进攻，速战速决攻占华北五省，至少也要占领河北察哈尔两省。这样一来，日军在华北就有绝对的军事优势，中国方面就很难保住华北。而华北一丢，日军随时可以用大军长驱南下，中国的华东和华南也很难保住，中国抗战就会极为艰难，甚至难以获胜了。
西安事变结束以后，日军开始在河北省大规模演习，这明显是为军事进攻做准备。同时以往每个月都有的挑衅却突然没有了，这是一种反常现象，也就是所谓狂风暴雨前的寂静，预兆着会有大事发生。
此时的29军领袖已经是宋哲元，不再是冯玉祥。实际自从冯玉祥在中原大战隐退后，这支西北军已经不再听从他的命令，之后几十年冯玉祥再也没有能够指挥的了西北军任何一支部队。
宋哲元在这几年内，形成了自己的军阀团体。传承军阀的特点，此时的他自然首先从军阀团体的角度出发。
以这个角度来看，分析卢沟桥事变之后西北军高层的举动，就不难理解了。
因为一旦开战，无论最终结束是谁胜谁负，被顶在最前线的29军必遭惨重打击，而且河北察哈尔的地盘也必然保不住。不是被日军占领，就是被增援而来的中央军控制。
