马步芳(左)与其兄马步青
到了1936年，青马正规军有两个师（马步芳的100师，下辖5个旅，马步青的骑兵5师，下辖3个旅），总兵力约2万多人。但由于马步芳一直使用所谓全民皆兵的政策，也就是军事民众化，青海15岁到45岁男性每家出一人，全部要接受军事训练，因此青马还有约8，9万的民兵武装。
这些民兵部队不是正规军，却不弱。他们多出生于牧民，骑术和近战肉搏都是有一套的。虽然枪法和战术差了一点，但是如果和正规军配合使用，还是非常厉害的。
青马自身武器较差，刚成军的初期连制服都没有，士兵穿着乱七八糟的衣服，而且基本清一色的拿着马刀长矛，只有少量猎枪和土枪。全军都没有军饷，全靠阵前缴获和抢夺老百姓。一旦青马作战胜利，就放纵士兵抢劫。马步芳下令除了武器弹药需要上缴以外，抢到财物都是士兵军官自己所有。所以青马所到之处就像遭遇蝗虫一样，全部被抢光抢尽，还有很多强奸事件，和当地流窜的马匪没什么区别。
到了30年代的时候，青马装备也没有太大的好转，很多手枪步枪还是清末的老古董，甚至还有发射铅弹的土枪。青马好一些的装备就是买来的日式武器，但数量不多。为了弥补这一缺陷，青马一般采用骑马冲锋近距离肉搏的方法。
青马的回族人个子一般不高，力量也有限。以前的西北王冯玉祥曾经对马步芳等人夸耀过，说自己的西北军的士兵都是中原西北的大汉，擅长大刀和拳脚功夫。一个西北军步兵可以对付2，3个青马的步兵。
马步芳等人说这话没错，但是如果在马上作战就完全不同了。人借助马的力量和速度，一个青马骑兵可以对付2，3个西北军大汉。青马骑兵的马刀非常厉害，优秀的士兵骑马冲锋，借助马前冲的力量，一刀就可以把敌人从头劈到脚。而马速远远快于人的移动速度，实战中青马一个骑兵左突右闯，前砍后劈，一个人就能对付方圆几米内的数个敌人。这点是步兵无法比拟的。
另外青海的地形特殊，全省面积广大，很多地域都是戈壁和荒原。骑兵在这些地域正好能发挥自身的威力，他们来去如风，四处攻击别人的漏洞，一旦遭遇顽强反击，就随时撤走，步兵是绝对追不上的。这种战术和几百年前的蒙古骑兵如出一辙。
青马由于战斗力极强，和湘军，桂军并称中国最强的三大军阀力量。连彭德怀也说，除了武器上的差别，青马比日军的战斗力还要强，对于这样的敌人我们绝对不能轻敌。
凶残好色的马步芳
马步芳是一个极为独特的人物。他有着很强的战略头脑和政治头脑，政治手段也很厉害，为人则凶残固执好色。
马步芳是青马的掌舵人，他的政治手段让青马形成一个整体。他先是设法挤走了德高望重的叔叔马麟，然后和亲哥哥马步青争夺位子。本来按照长子继承制，青马的领袖应该是马步芳的哥哥马步青。但马步青为人贪婪好色，乐于享受，军事上虽然有一定能力，政治上完全不是马步芳的对手，逐步被马步芳所排挤取代。
马步芳还击败了青马系另一个了不起的人物——马步芳的堂弟马步英（也就是马仲英）。这个16岁的尕司令以反西北王冯玉祥起家，建立了所谓的黑虎吸冯军。他的志愿是建立一个地跨中亚的泛伊斯兰帝国，消灭一切反回教的敌人。
马步芳认为马步英这样是自寻死路，不但不可能打得过中国中央政府，更不是苏联，英国等帝国的对手。同时马步英由于进行种族屠杀，将湟源，永昌等地的汉藏百姓屠杀殆尽，犯了众怒，马步芳认为马步英此举是引火上身，败坏青马的名声。更重要的，自古一山不容二虎，马步英当时占据了河西走廊北部的张掖，酒泉，是马步芳的心腹之患。马步芳和马步英多次大战，马步英最终不敌，被赶出河西走廊西部，率部赶赴新疆另立局面。马步英失败以后，痛恨堂兄马步芳，将其名字改为马仲英，表示自己和青马势不两立。马仲英败退以后，青马再没有人有能力和马步芳一争高低，他顺理成章的成为青马的领袖。
马步芳的战略眼光很好，更重要的是不像父辈那么保守，敢于接受新事物，这也让青马能够适应新时代的变化。马步芳做过无数决策，几乎没有什么重大失误。但马步芳军事能力平平，一般不参与军事的实际指挥，大部分交给下属全权负责。
马步芳性格相当凶残固执，他在青海实行野蛮统治，对于很轻的犯罪也是处死或者苦役。到了后期干脆颁布了《紧急治罪法》，在青海实施标准法西斯统治，把死刑扩大到了无所不包的范围，连砍树也要被杀头。
当时青海有句口号：山上的老虎山下的狼，凶不过青海的马步芳！
马步芳另外的恶名就是好色，青海回族根据回教传统可以娶四个老婆，当地有钱的贵族娶十个八个的都有。但马步芳不同，此人好色到了令人发指的地步。他的部下回忆：马步芳的生活很有规律，他每天早上4点起床，晚上10点睡觉，大半时间都在兵营、学校或机关中度过，是个很勤政的好领袖。他本人不抽烟，不喝酒，但非常好色，可以说是到了灭绝人性的地步。马步芳在大陆时期恬不知耻地公开说：生我、我生者外无不奸（也就是他的母亲和女儿不考虑，其他所有女人都可以考虑）。
马步芳部属的妻女，自己家族的胞妹、侄女、兄嫂、弟媳，都难逃他的魔爪，甚至连他的外孙女，也遭其蹂躏，后生下一个儿子。被马步芳蹂躏过的各族女性不下5000人，也算创造了历史上的一个记录。
青马一向把地盘当做最重要的东西，他们从先祖开始，经半个多世纪，死了无数人才建立了一个国中之国的穆斯林地区，绝不容许任何人破坏。只要进入他地盘的部队，不管是汉族满族维族，中国人苏联人日本人，青马一律照打不误。
马步芳在得知红军西路军准备进入青海，就提出了：宁死一万人，不失一寸土的口号。同时立即调动主力部队围堵红军，还大量征召民兵参战。短时间内共召集了8万民兵和5万匹马，加上正规军2万人，总兵力达到10万之众。
此时蒋介石的命令也发到西宁，委任马步芳为西北剿匪第二防区司令兼第五纵队司令官，辖骑兵第5师及新编第二军（主力为100师），设指挥部于西宁。
首战一条山
西路军渡过黄河以后，在一条山遭遇了青马的骑兵第五师韩起禄部两个旅，步兵旅祁明山部一个旅，共三个旅的部队。当时徐向前和陈昌浩认为，对青马的第一战必须打赢，红军尽遣主力。
当时红9军有25师和27师，一共有73，74，75，79，80，81六个团。红30军有88师和89师，一共有263，265，267，268，269，特务团六个团。红5军13师和14师，一共有37，39，40，43四个团。
作战主力为红30军的88师和89师，其中88师是主力的主力，师长熊厚发是红军最著名的战将，年仅20岁就当上师长。他作风非常勇猛，曾经多次参与肉搏战。
一条山战斗是红军渡河以后的第一场战斗，当时红军的弹药还算充足，有数百挺轻重机枪，弹药也还勉强够用。尤其红30军每支步枪有25发子弹，这也算是相当不错的了。机枪的火力优势也是红军获胜的重要原因。
而青马对红军的实力，兵力和意图都不明确，完全是仓促应战。100师第300旅600团马全义部以及三个县的民团和由凉州发来的援兵骑5师手枪团马呈祥部共计6000余人与红9军激战于大拉牌，结果被红9军全面击溃。
青马在一条山等开阔地域，轻率的向红军固守的木堡和山寨集团冲锋，被红军机枪火力一排排的打倒，根本冲不进去。这边青马急调海南边区警备部第一旅来增援，加上中央军12架飞机赶来轰炸，才稳住了局面。
由于打红9军损失巨大，青马增援部队来了以后，随即集中主力攻击一条山的红30军。结果红30军战斗力更强，以88师作为阻击主力，双方激战数日，青马骑兵第五师少将参谋长兼前敌总指挥马廷祥由于带头冲锋，被红军当场击毙，第一旅副旅长苗雨青也被击毙，兵员损失巨大。
虽然青马最终占领了一条山，但红30军主力没遭受什么损失，反而掩护腾出手来的红9军趁机西进，占领了重镇古浪，击溃守古浪的100师298旅595团马华荣部。青马的马华荣团长被打伤，带着残部逃走。由于马华荣团撤的非常慌乱，古浪的粮仓没有来得及转移和烧毁，全部留给了红军，暂时解决了红军缺粮问题。激战中，红9军红25师73团团长张达善中弹阵亡，这是红军渡河以后阵亡的第一个高级军官
青马第一次和西路军的作战以惨败告终。
红军这边伤亡2000人，约是总兵力的十分之一。而青马损失更大，伤亡4000人，连总指挥都被击毙。但红军损失了大量的弹药，这对于之后作战有着极大的影响。
红军虚晃一枪改变行军方向，乘着青马主力败退下去的机会，突袭并占领了河西走廊的东部门户古浪城。
马步芳得知前敌总指挥马廷祥阵亡，古浪城丢失以后，深感震惊。青马号称从建军以来从没打过败仗，没想到和红军第一次交手就失败了，还阵亡了一个总指挥，看来红军战斗力远比之前的孙殿英强大。
马步芳调整部署，调集重兵开始对红军的围攻。
此时徐向前陈昌浩接到中共中央的命令，让他们继续西进青海。
徐向前和陈昌浩召开高级军官大会，经过激烈讨论以后，他们一致认为必须继续西进。因为西进虽然艰难，但总归有胜利的可能。东返黄河东岸在当时看来是不可能的，因为中央军毛炳文，王均的两个主力军和杜聿明的25师已经控制了黄河所有渡口，并且西渡了一个军，准备追击西路军。这2个军又1个师兵力不下7万人，战斗力远在红军之上，东渡回来完全是死路一条。
另外，当时留在陕北的中央红军处境极为艰难，经济上已经崩溃，军事上四面被围死，几乎活不下去，已经制定计划放弃苏区继续长征。西路军东返以后仍然没有活路，等于火上浇油。
所以徐向前陈昌浩综合大家的意见认为还是应该继续西进，只要能够到达新疆，获得苏联援助，再加以修整和扩充，回头打垮青马还是有把握的。
由此，徐向前和陈昌浩遵守中央的命令，并且说明了西路军自己的看法，随即率领部队继续西进。
中央立即电复西路军：同意向青海的凉州前进，并说新疆接济正准备中。
攻陷古浪，也就意味着西路军进入了著名的河西走廊。河西走廊自古是中原通往新疆的重要通道，东起乌鞘岭，西到玉门关，长约1000公里。河西走廊南北都是高山，南边是海拔4000，5000米的祁连山，北面是龙首山，合黎山，马鬃山（北山），大部分山峰在2000米，3000米海拔。河西走廊最宽有100公里，最窄只有几公里。当时河西走廊的武威一带为青马二号人物马步青的老巢，张掖，酒泉，敦煌都是马步芳的地盘，再往西就是新疆的哈密了。
由于河西走廊大部分区域地形平坦，没有高山，所以自古以来就是去往新疆的必经之路。红军想到达新疆，最实际的就是穿过河西走廊。
